他从阴影中走出，烛光又一次落在沈烬脸上。
这般瞧着，却没之前那般像了。
明窈不动声色收回视线，落后半步跟在沈烬身后：“本来是想瞧瞧玉珠在做什么，她初来乍到，年纪又小，我总免不了要担心的。”
明窈事无巨细，在百草堂说了什么做了什么，都原封不动说与沈烬听。
沈烬漫不经心转动指间的青玉扳指，其实就算明窈不说，也自会有人告诉他。
一路披着风霜回府，檐下奴仆手持羊角罩灯，遥遥瞧见沈烬过来，忙忙疾步跟上。
“主子，宫里来人了。”
花厅立着十一扇百鸟画屏，老太监风尘仆仆，掐着尖细的嗓子怒斥。
“什么狗仗人势的玩意，仗着一殿下宽厚，一个个目中无人无法无天，待我禀告圣上，定治你们一个……”
话犹未了，乌木长廊下忽然走出一人，长身玉立，剑眉星目。
沈烬负手站在廊下，目光平静从容。
老太监一时噤声，先前的跋扈张扬半点不见，点头哈腰：“一殿下，老奴是奉陛下之命前来，给一殿下道喜的。”
言毕，又朝身后看了一眼。立刻有小太监捧着锦册上前，老太监垂着双袖，笑道。
“陛下体恤
一殿下辛苦，特命钦天监在汴京寻了处好地，为一殿下开府用。()”
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锦册翻开，竟是汴京世家大族中适龄女子的画像。
老太监眼睛笑没了缝：“陛下说了，若是一殿下心中有中意的，只管告诉他便是。”
他欠身往后退去，“一殿下慢慢看，奴才先行告退了。”
夜色深沉，空中雪花飘扬，淋了老太监一身。
他脸上的笑容在走出府邸的那一刻瞬间消失殆尽，有的只剩尖酸刻薄。
跟着的小太监屁颠屁颠，双手捧着两大锦匣，喜不自胜：“公公，一殿下出手真是大方，您瞧这金子……”
他在金子上狠命咬上一口，差点将一口银牙崩碎。
老太监气不打一处，抬脚踢了人一脚：“没见识的东西，这么点破玩意也值得你嚷嚷。”
小太监捂着膝盖凑上前：“奴才哪能和公公相比，公公是见过世面的人，什么好物没见过，自然看不上这些。”
老太监冷哼一声，踩着人的肩膀踏上马车：“区区两箱金子罢了，若是轮着三殿下的差事……”
小太监伏跪在地，作洗耳恭听状。
老太监冷笑连连，示意他附耳过去：“知道陛下为何在这个节骨眼上为一殿下开府吗？”
小太监摇摇头，一脸茫然无知。
老太监拍拍他的肩膀：“太子一位空悬已久，只怕我们这位陛下，属意的是……”
他比出三根手指。
小太监大惊：“可陛下不是还为一殿下选妃吗？”
锦册送上来的，多为朝中重臣之女，可见圣上对这桩亲事的看重。
老太监嗤之以鼻：“陛下若真看重咱们这位一殿下，也不会巴巴让我们跑这一趟，早让他回京述职了。”
小太监巴巴望着，一脸的困惑不解。
老太监笑着弹了下他脑门：“你啊，还年轻，且多学着罢。”
除夕将至，皇帝却迟迟没让沈烬回京赴宫宴。落在他人眼中，沈烬和弃子无异了。
马车缓缓消失在夜色中，忽的，从旁边的石狮子钻出两道细细长长的身影。
虞鸣怀里揣着一封家书，回首遥望门口高悬的匾额，迟疑不定。
奴仆候在一旁，挠挠脑袋：“少爷，我们还进去吗？”
虞老爷子昨日送信来，让虞鸣说服沈烬同虞家结亲。虞家本就是沈烬的外家，如此一来亲上加亲，百利而无一害。
虞鸣沉吟半晌：“你觉得……昨日的灌汤包好吃还是今日的？”
奴仆着急：“——少爷！”
() 虞鸣不以为然拂去袖口上的尘埃：“你家少爷请客，走不走？”
奴仆无语凝噎：“少爷就不怕老爷找你？”
虞鸣乐开怀：“他在汴京我在汾城，难不成他还能长上翅膀飞过来？再说，我那表兄连祖父都不放在眼里，莫非我今夜登门，他就肯听我的话了？”
话落，竟真的扬长而去。
奴仆叹为观止，转而想起街头那家皮薄肉多的灌汤包，又快步追上去了。
……
虞家的家书最后是通过门房的手落到了沈烬的案前。
光影摇曳的书房，沈烬披着玄色鹤氅，静静坐在竹案后。竹案上笔海如林，左几上供着炉瓶三事，右几上设着八方宝砚。
燃着蘅芜香的鎏金珐琅三足炉无声无息，似是同黑夜融在一处。
庭院外乌云浊雾，天色阴沉沉的，像是风雨将至。
章樾垂手侍立在案前：“这是虞鸣少爷托门房转交的书信。”
信中洋洋洒洒，本是虞老爷子送给虞鸣的家书，此刻却一字不落，原原本本呈在沈烬案前。
信上的笔墨沈烬并不陌生，确实是虞老爷子的字迹。
章樾瞧见，只觉得稀奇：“这虞家少爷，着实与寻常人不同。”
久居官场之人，向来如履薄冰步步为营，哪会如虞鸣这般，连话都懒得转述，大大咧咧送上虞老爷子的书信。
沈烬手指轻敲竹安全：“他如今在哪？”
章樾脸上难得流露出几分一言难尽之态：“听闻城外三里处有一家香炸琵琶虾做得极好，虞少爷等不及，天不亮就带着奴仆赶去了。”
放眼世家大族，也就虞鸣一人有这样的闲情逸致。
章樾低下头：“主子，虞老爷子定下的姑娘是虞家的五姑娘，听闻她自小养在虞老爷子膝下，与她父亲虞文忠关系倒是一般。”
沈烬若有所思：“虞文忠资质平平，若非当年那事，这国子监祭酒的位置怕也轮不到他。我记得，徐季青曾是他的门生？”
章樾颔首：“是，当年徐季青告发科场舞弊，背后的人也正是……”
沈烬猛地抬膜，凛冽目光如猎鹰尖锐明亮：“……谁？”
章樾破门而出，随着夜色落入屋的，是明窈仓皇失措的一张脸。
她手上还提着一个十锦攒盒，显然是从厨房过来的。
章樾手中的利刃遽然收回，垂首道歉：“方才是我冒犯明姑娘了。”
那利刃离明窈只有半寸之距，再晚一瞬，明窈只怕会血溅当场。
往日沈烬在书房议事，明窈从不会过来叨扰，今夜怎的如此不知分寸？
章樾心中狐疑，转念想起虞鸣送来的书信，心下了然。
明窈即便不知虞家有意同沈烬结亲，然那日老太监送来锦册，明窈却是真真切切在场的。
北风灌入书房，刻着新鲜花样的槅扇木门在明窈身后关上。
珠玉帘子挽起，沈烬端坐在斑竹梳背六
角椅上，眼皮不曾抬起。
明窈福身行礼：“公子，今日是冬至，我让厨房做了汤圆，公子可要尝尝？()”
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沈烬淡声，目光似有若无在明窈脸上掠过：“无妨，正好我也许久不曾吃酒了。”
竹案上摊开的不止有虞鸣送来的书信，还有一卷虞五姑娘的画像。
虞五姑娘待字闺中，明眸皓齿，朗月无双。
沈烬执盏浅酌，清透酒液映在他一双深黑晦暗的眸子中，他一手扶眉，广袖懒散垂落在半空，通身透着放荡不羁。
不像运筹帷幄的帝王储君，倒像是玩世不恭，无所事事的世家公子。
沈烬轻乜明窈一眼，嗓音透着闲淡：“怎么不说话了？”
他手指轻点在书信上，纸上的笔墨早就干透，并未泅脏沈烬半分。
沈烬声音慢悠悠：“刚才都听见了什么？”
明窈眼中闪躲，飘忽不定。
沈烬：“……嗯？”
他像是有点醉了，双眸不如往日清明。
沈烬轻声笑，“不是还去找门房打听吗，怎么不直接来找我？”
只是随口和门房的闲聊，竟也躲不过沈烬的眼睛。明窈一颗心惴惴不安，七上八下。
她抬起双眸，浅淡眼瞳颤栗。
明窈想问的有很多，她想知道当初徐季青告发科场舞弊，背后是不是有虞家的手笔。还想知道当年那事的内幕，想知道孟少昶……
千言万语堆至心口，最后只剩下轻轻的一声：“公子、公子是中意虞五姑娘吗？”
沈烬歪着头，笑而不语。
明窈双唇紧抿，旁敲侧击：“我在京中曾听过虞老爷的传言，说他平庸无能，若非当年舞弊案……”
沈烬唇角溢出一声笑：“敢妄议朝廷命官，你胆子倒是不小。”
青缎提花靠背倚在身后，沈烬揉着眉心，今夜难得的好说话，不曾责怪明窈：“不过虞文忠此人担任国子监祭酒……确实德不配位。”
虞文忠名义上还是沈烬的舅舅，他母亲的胞弟，可落在沈烬口中，却分文不值。
他伸手揽明窈入怀，骨节分明的手指轻而易举捏住明窈的后颈，指腹略带薄茧，惊起阵阵寒颤。
离近了，沈烬方瞧清明窈在发抖。
他好整以暇侧目。
四目相对，明窈眼中的小心翼翼无处遁形，她声音怯怯：“那他怎么还能担任国子监祭酒，是原先的不好吗？”
“不是不好，是太好了。”
() 上一任国子监祭酒是三朝元老，功绩显赫，桃李满天下。朝中有一半臣子都是他的门生，关系千丝万缕。
这样功高盖主的人，自然会受到君主的忌惮。
明窈心中骇然，喃喃低声：“那场舞弊，是陛下……”
“一手策划”四字还未出口，落在后颈处的手指陡然加重力道。
沈烬直直盯着明窈，笑意不达眼底：“妄议当今圣上，你不想活了？”
明窈一时噤声，后知后觉自己今夜问太多了，她转首倚在沈烬肩上，悄悄将虞五姑娘的画像往里塞了塞。
一番动作，自然瞒不过沈烬的视线。
他笑着低头。
桃花酿在明窈唇间化开，酒香正浓，飘飘欲仙。
庭院外不知何时下起了淅淅沥沥的小雨，雨打瓦檐，发出细碎动静。
雨幕清寒，如珠玉清幽，拂落满树的红梅。
青石板路雨珠点点，檐下积雪未化，又添了细雨，冷意更上一层。
金珐琅九桃小熏炉中添了梅花香饼，空中花香阵阵，分不清是熏香还是酒酿醇厚。
罗衫上洒落半盏桃花酿，酒香醉人，明窈眼中迷离，似乎也吃醉了酒。
素手无力垂落在扶手，无意碰落桌上一物，明窈猛地一惊。
回首望去，竟是虞家五姑娘的画像。
她忙忙俯身拾起，指尖碰到画卷瞬间，整个人忽而被重重拽回。
明窈跌落在沈烬身前，鬓间的赤金凤尾玛瑙步摇轻晃，荡下片片光影。
沈烬抬眸，慢条斯理摘下她鬓间的步摇，顷刻三千青丝垂落：“……故意的？”
“明窈、明窈不敢。”
眼前晕晕乎乎，烛光落在沈烬一双墨色眼眸，晃出无数道人影。
明窈的目光随着晃动的人影飘忽不定，耳边细雨脉脉，她像是一脚踩在云端。
双眼渐起水雾，明窈轻声呢喃：“夫君……”
很轻很轻的两个字落下，低不可闻。
沈烬垂首敛眸，那双深色眸子沉沉，教人看不出他心中所想。
“不喜欢虞家？”
明窈摇摇头，桃花酿后劲十足，明窈甚至连今夕何夕都分不清，只茫然重复沈烬的话。
“不喜欢，我不喜欢。”
明窈语无伦次，又想起孟少昶身陷囹圄与虞家脱不开干系，目光更幽怨了。
“他们对公子、对公子不好。”
沈烬动作一顿，眼底的诧异转瞬即逝，而后又想起明窈酒量浅，此刻兴许醉得分不出东南西北，说的话约莫也是胡话。
明窈絮絮叨叨，似乎想要找出虞家的不好出来，可翻来覆去还是那几句车轱辘话。
沈烬眸色不变，并未阻拦，只唇角挂着浅淡笑意。
他手指有一搭没一搭敲着扶手，随口道：“倘若我真和虞家结亲……”
“……结亲？”明窈眨眨眼，那双杏眸水雾氤氲
，她低声喃喃，念了三四遍“结亲”，一双柳叶眉轻轻蹙着，像是才听懂沈烬话中之意。
“……公子、公子是不要我了吗？”
明窈不过是一个婢女，自然做不了正室夫人。
沈烬随口附和一声：“嗯。”
“若是公子不要我……”
眼皮沉沉惺忪，明窈声音减弱，“那我、我也不要公子了。”
把玩在沈烬指尖的步摇突然应声落地，沈烬唇角笑意尽敛。
像是猛兽在最后一刻终于展露他的凶狠杀戮。
“你说什么？”
沈烬一字一顿，指骨匀称的手指一点一点捏住明窈的下颌，往上抬起，迫使明窈的目光落在自己脸上。
他又道：“……你说什么？”
沈烬声音冷冽，似塞外风吹雨打的冰霜，掌中力道加深，轻而易举抹去明窈的醉意。
眼中的迷离如潮水渐退，明窈脑中飞快转过千百个念头，甫一张唇，下颌再次被人紧紧扼住。
窒息和惊惧遍及全身，喉咙一遍遍传来痛苦疼痛，眼前大片大片青黑交加，明窈伸手想要抓住什么，可手指抬至半空，却只抓住一场空。
书房烛光昏暗，沈烬半张脸落在阴影中，神色不明。
他一手捏着明窈的命脉，像是高高在上的神明睥睨众生，凡人的生死不过在他一念之间。
眼前的青黑愈演愈烈，明窈快要看不清室内的光景，她双手握着沈烬的手腕，想要逃离那一方桎梏束缚。
可惜终究是一场空。
雨打窗棱，细密雨珠不住冲洗着瓦檐。
明窈陡然身子一空，整个人狠狠跌落在地。
新鲜的气流窜入口鼻，似劫后重生，明窈抚着心口，面色惨白，好比空透山雪。
脚边突然落下一物，却是明窈先前在南天寺挂的红绸。
她身子为之一震，倏然抬起双眼，愕然望向上首的沈烬。
黑影一步步朝她走近，而后垂眼弯唇，沈烬目光淡漠：“你还想过出府？”
红绸摊开，重新铺陈在明窈眼前。
明窈惊恐瞪圆双目。
“我竟不知，你还存了这样的心思。”他视线缓慢落到被墨迹泅开的红绸上，“只写了你一人的生辰八字，是想出府后寻得良人再补上吗？”
明窈摇头如拨浪鼓。
沈烬淡声：“是不敢，还是没想过？”
“我、我……”明窈张了张唇，像是想要说什么，可惜沈烬耐心全无。
“记住你的身份。”
满地狼藉落在明窈脚边，沈烬拂袖，头也不回。
只留下掷地有声的一字——
“滚。”！