尽管有公孙丞相的百般遮掩，但霍去病奉命出玉门关后一月有余，皇帝还是在纷繁复杂汗牛充栋的情报中发现了一点诡秘的端倪——朝廷的制度，北地、陇右边地诸郡的太守月有月报年有年报，每二十日会以密奏将边关要事直呈至尊御前；而数日间郡县长吏纷纷上奏，却都报称边关的胡人异动频频，难以弹压，乃至流言纷起，称大汉磨刀霍霍，即将对西域出手；届时天兵一至，必当犁庭扫穴，血流成河云云。
大汉讨平匈奴后威名远慑万里，往来买卖的胡人商贾惶惧不明就里，惊慌哗变时常有之，原本不足为奇。但此次的骚动却迥然不同于往常，不但商贾罢市流民四起，甚至有与大汉交好的小国偷偷派来了心腹，暗自向主持边境军务的太守、郡尉等询问消息：
——大汉不会真的要动手吧?动手前能不能给诸位自愿敬奉的藩属国透点消息?好歹人家真的舔得很卖力啊!
这流言委实是无稽之谈，边地长官都不知用兵一说从何而起，当然更不知如何解释，只能讷讷推脱而已——大汉筹备未毕，自不会贸然动兵；但兵者要事不可轻泄，给他们再大的胆子也不敢暗示给这些自称“忠犬”的外邦使者们；纵然群议汹汹，亦只能闭口不言，同时暗中疑惑而已：这些人是哪里来的假消息?
不过，在应付数日之后，却连边境长官们坚守不移的心志亦为之动摇了。他们早早便曾接到消息，称冠军侯霍去病奉旨持节出关，检视边境武备整顿防护，坐镇玉门关为博望侯张骞远行之后援；此种种任命都属寻常，原本也不以为意；但十数日来沿途的驿站传递消息，却令太守郡丞们惶惑不解：原来冠军侯此行赫赫扬扬，不但盛设仪驾旌旗逶迤数十辆马车随行，更有贴身的百余轻骑左右护卫，霍去病更身披重甲，亲为领兵，组织每日结阵演练。
如此大张旗鼓煊赫而来，声势之盛真是莫可比拟，甚至惊动了沿路地方的州府。而北地诸长吏收到消息，更是摸不着头脑——且不说天子钦差为何还要披坚执锐全副武装，单凭这随身带的百余名虽为轻骑实则偏将的手下，那以此指挥数万精锐部队也是绰绰有余，如若再随身带着皇帝调兵的密旨，那搞不好立刻就能掀起大战……
所以霍将军到底是来干什么的?
惶恐迷惑之余，诸位太守长官也在密奏中开始了疯狂暗示，百般试探——陛下若真要开战，总不能瞒着我们这些忠心耿耿的臣子吧?
至于陛下…陛下
只能无语而已。
皇帝自家知道自家事，当然晓得所谓出兵只是妄想——而今正值夏末，秋粮都尚未收割，军器辎重一概缺如，还能出个什么兵?估摸着只是霍去病少年心性，出行仪仗太过甚大，一不小引发了点难以预料的猜忌而已。冠军侯富贵出身天资纵横，生平未尝稍有挫折，这样飘逸高举莫可比拟的人物，有些自矜狂傲之气也是难怪.…
不过，反复阅读奏报，他却也不觉生出了疑惑：话说，大夏天穿着钢制的重甲领兵演阵，霍去病真的不嫌热么?
大概是因这一点疑窦而福至心灵，皇帝收到冠军侯自玉门关处呈递来请罪的奏报时，才没有被这详尽细密的自白震得当场失态，竟尔勉强保持了平静。
——好吧，也不算如何平静。至少皇帝反复阅览了数次冠军侯从头到尾毫无隐瞒的叙述，却依旧是不敢置信——霍去病汲黯公孙弘居然一齐搅进了西域乱局?这是天上下红雨了么?
"这到底是什么意思?!"
白发苍苍素服布衣的公孙丞相立刻撩开下摆，笔直跪了下去：
"臣有罪。"
说完此语，公孙丞相五体投地拜伏于地，俯首不敢仰视，尽显臣下犬马畏怖之情。
当然，拜伏归拜伏叩首归叩首，公孙丞相一双褶皱横生的老手依旧牢牢撑住地面，并无颤抖摇晃；俨然是胸中仍有定力，迥非寻常大臣可比。
皇帝垂目打量一眼，立刻露出冷笑：
"这份奏折是丞相帮着递上来的吧?想来霍去病只是听命行事而已。"公孙丞相匍匐不起，语气平稳：
"陛下圣断。"
——不错，霍去病这封请罪的奏折正是公孙丞相精心筹谋的步骤；皇帝毕竟是雄才伟略明察秋毫的英主，纵使一时隐瞒，长久也必将显露马脚，祸端更不可计量。为长远而计，还不如寻找时机自己承认，将损失降到最小。
至于特意安排霍去病上书，则更有隐秘微妙的暗示——虽然这几位重臣是有些牵扯不清行迹难以解释，搞不好还可能搅动西域的风云，但人家罪也认了屁股也设法自己擦了，陛下还能有什么非分的责备呢?
再说，冠军侯与汲公的忠诚是真正无可置疑，纵使一时侥幸愿意与公孙弘联手，设若将来自觉欺瞒有罪
良心不安，老老实实给皇帝尽数交代了老底，这两位幸臣或者还不会有甚大碍，却不是把公孙丞相一人丢火坑里了么….
那还不如安排霍去病在恰当时开口，顺带着自己还能描补两笔呢。
皇帝垂目打量公孙丞相，神色高深莫测，隐约有几分不可言说的怪异。眼见公孙弘俯首匍匐，恭敬之至，他终于移开了目光，淡淡开口：
"丞相倒是很会推诿塞责，拉人顶缸。"
公孙弘膝行而前，语气谦卑沉重之至："臣有罪。"
不错，相较于少年心性资历略浅的霍去病，皇帝的眼光天资均为不世之选，帝王心术早已炉火纯青；在摆脱了单方面信息污染的困扰以后，至尊立刻发觉了丞相老谋深算秘不可告人的筹谋——在这场莫名其妙搅乱西域的奇特变局中，冠军侯与汲太傅都是阴差阳错被时势卷入的纯粹冤种，唯有公孙丞相蓄意在边境流布他公羊一派的学说，却是真正“居心不可问”!
——公羊派最激进躁动的儒生为什么会一波又一波的向边境进发?真当皇帝一无所知么?!
某种意义上，汲公与冠军侯这阴差阳错的无心之过不算大事，即使皇帝再如何刻薄寡恩苛上而厚下，也不过高高举起罚酒三杯而已；反倒是公孙氏这隐秘不可告人的心思，一旦发作必定触及皇帝逆鳞，结果恐怕不可设想。大概也正因如此，这位数十年的老吏才一改往日滑不溜丢湿不粘手的脾气，竟尔全心全意为使团谋划，不惜犯下欺瞒君主的忌讳。
不过老滑吏苦心筹谋，这番算计的确是毫无差池。皇帝固然风裁峻肃、御下极严，但对有功之臣也真是垂爱殷殷，呵护唯恐不至。而霍去病此行雷霆万钧，却也真是赶在事情曝光之前，立下了足以挽回天心的功勋——他耀武扬威煊赫而行，暗中却派遣匈奴降将驰入西域，软硬兼施的游说滞留于大漠绿洲的匈奴残部；一边是以冠军侯赫赫威名当头震慑，另一边却是网开三面，为这些惶惶如丧家之犬的败军们提供了穿行戈壁必备的舆图，勒令他们即刻西行，不得延误。
当然，至于西行途中必经的大夏、大宛等国，大抵便只能自求多福，各寻出路了。横竖大汉已经为西域乃至中亚牵制了数十年的游牧精骑，而今放过来的亦不过一点败兵残将而已，诸位西域国主该当感泣涕零，终身叩拜中华天子大恩才是。
如此里应外合，手段百出，真有攻
心为上的凌厉。只要匈奴残部军心涣散，将来讨平西域便俭省了不知多少功夫。单凭这一份料敌先机未雨绸缪的功绩，便足以令圣心回转，冲抵掉一切隐瞒的小过了。
不过，霍去病在奏报中却依旧是平实诚恳、毫无隐瞒，先是坦承此次驱逐匈奴自己并无太大功绩，而后推功于居中策应击敌所必救的博望侯张骞，最后再老老实实谢罪请罚，流程走得一丝不漏。皇帝凝视丞相片刻，而后抽出奏折，皱着眉又看了一回，却也只能无奈苦笑
——这老实孩子一开口就什么都自己认了，那至尊还能单单只处罚公孙弘一人么?虽然天子的心已经偏到了肋骨，但处事总还是得讲点体面不成……
皇帝随手抛开奏折，浑若无事，只是平静开口：
"丞相起身吧。耄耋之年的长·者了，也不必拜来拜去，劳动筋骨。设若重臣体衰致病，朝廷面上也不好看。而今多事之秋，朝中的琐事也多，丞相还是善自珍摄的好——寻常的政务么，就不要太操劳了。"
如此轻描淡写剥夺丞相权力，算是君臣数十年彼此心照不宣的体面。当然，相权虽被侵吞殆尽，丞相的名位却是公孙弘甩脱不了的烫手山芋——以皇帝的意思，而今正是多事之秋，怎么能平白放过为至尊背锅的怨种呢?
公孙丞相心领神会，起身俯首谢恩，却又缓声开口：
“陛下不以老臣为愚鲁，老臣感激涕零，不胜犬马孺慕之心。只是老臣年高无德，实难克承朝廷的隆恩。《书》云：俭以养德，臣惶恐不胜，愿奉还五百户封邑，以赎前愆。"
先是剥夺权力，既而削减封邑，这也算是足够严厉的处置了。皇帝的面色终于稍稍缓和：
"可。"
眼见公孙丞相后倒退着趋出殿外，皇帝收起奏折，反身步入大殿低垂的帷帐之内。却见帘幕后清香馥郁、风鸣幽幽，两侧的金丝软榻上默默跪坐着一大一小，彼此正襟危坐目不斜视，神色颇有相似之处。
如若公孙丞相能窥见此景，大概也会愕然惊疑，不能自已——原来他与皇帝彼此言语机锋，议论绝密军情之时，皇帝的爱子竟与卫青静坐帘幕于后，侧耳细听着他的辩解。
后殿聚气迎风，时有轻飙吹拂。皇帝迎风而立衣袂飘飘，面上的不悦沉着却略无影踪，又是那天子高远从容的气度。