因要宴请友邦使臣, 故而此次宫宴定在大兴的九黎行宫。

除夕上午，白菀陪同姜瓒在行宫接见了各国使臣。

大楚幅员辽阔，临邦众多。

五百年前, 这块土地上小国众多，纷争不断，太.祖皇帝揭竿起势，以雷霆之力荡平纷乱，一统中原立楚国。

当年周边辽、陈、鲜卑三国, 还是它的附属, 如今楚国越发势弱，其余三国正值繁盛, 同呈鼎立之下, 三国渐渐露出觊觎的獠牙。

而今, 明面上的战事几乎没有, 暗地里的小打小闹, 几家国主看在眼里，心知肚明还没到敞开算账的时候，因此也都维持着表面的平和。

大楚新帝登基, 与楚接壤的辽陈两国, 以及最西南边的鲜卑, 都有派遣使臣前来恭贺, 还有不少夹缝中生存的小国上贡, 勉强算得上是八方来朝, 还有当年中原雄主的威仪。

只是这朝贺, 是真心还是假意, 还有待商榷。

天色渐暗，月升起, 觥筹交错，宴正酣。

白菀着一身华服，与姜瓒同坐高台，美貌的宫娥捧着瓜果点心在宴中穿行。

她漫不经心地从高台望下去，堂下大殿正中摆着乐台，台上舞姬执薄纱轻舞，身姿曼妙，声乐靡靡中灯影交错，恍若天宫。

白菀不看乐舞，反而兴致勃勃地，打量着底下辽国和鲜卑的使臣。

辽国和鲜卑，原属同一支鲜卑游牧部落，后来政权分解，两方以湟水为界割裂，鲜卑旧部仍旧称鲜卑，分裂出来的耶律一族改称契丹，奉狼王天神，建辽国，自此各立为王，互不相认。

辽人与鲜卑人，虽是同宗同族，但还是极好区分的，就这么看下去，辽国除却皇室贵族，随从将士普遍穿左衽圆领袍，髡发露顶。而鲜卑人，不论贵族仆人，则更爱辫发萦后，缀以珠贝，以金花为首饰。

这两国人凑在一块儿，又爱鄙夷讥讽，相互比较，连面子都不愿意做的。

宫娥呈了碟鹿筋福肉上来，清桐拿着玉箸布菜，白菀端起茶碗清口，又撇头去看另一边。

陈国人又与形状粗犷的辽人鲜卑人，截然不同，这回来的似乎多是文官，个个身着长衫，眉清目秀，行为举止更具书卷气。

居于大楚东南方向的陈国，原本就是大楚的一部分，约三百年前，异姓藩王叛变，于洞庭湖以东划土创陈国，自立为王。

陈国地形崎岖，易守难攻，大楚曾屡次派兵收复不得，最终派出悍将强攻，也只能收其为附属，后来陈国渐盛，附属已有名无实，但陈国属水乡，水多地少，多年来历代陈国国君亦越发觊觎楚国中原沃土。

白菀望着台下笑语酽酽的各国使臣，敛目陷入沉思，这三国，唯一的共通之处，都是恨不得将大楚一口吞噬。

霍砚到底想借这三国的觊觎之心，做什么？

耳畔声乐缭绕，她试图从纷乱中捋出一条线来。

霍砚来得要稍晚些，他来时，恰好一曲舞罢，舞姬退场，他在飘落的花瓣中，一眼看见白菀，她面上还挂着庄重得体的浅笑，清亮的眸中却迷茫密布，一双柳眉紧锁。

他穿过宴席，径直走向白菀身侧，他能察觉到姜瓒若有似无瞥过来的目光，但他并不放在心上。

霍砚在她身后站定，顺着她的目光环视了整个大殿，漫不经心道：“娘娘在想什么？”

白菀本已经陷入极深的思绪中，忽然听到霍砚的声音，好不容易摸到的线头，骤然消失。

她有些泄气，摇头叹了一声，转而去问他：“怎么才来？席上有位置，你怎不过去？”

霍砚从白菀桌上摸了颗葡萄，两指一挤，碧绿带紫的果肉便跳进口里，他慢悠悠地嚼着果肉，在她身侧空着的椅子上坐下。

他没答她为何来得迟，反而道：“进门便瞧见娘娘皱着眉，疑心娘娘没得咱家伺候吃用不好，还是在娘娘跟前伺候着好些。”

白菀还未说话，又见霍砚盯着她看，正要问他有何不妥，却撞进他一双深眸中，她有些口干舌燥，连声音也发哑：“葡萄甜吗？”

“甜，”霍砚颔首。

白菀闻言，便将果盘递到霍砚面前，弯着眸子，笑吟吟地望着他。

霍砚垂首看了眼还挂着水珠的葡萄，又抬眸看向白菀红润润的唇，低笑：“咱家这儿也有。”

白菀晃了晃自己葱白的指，眸中笑意更深：“可以吃到掌印亲手剥的葡萄吗？”

凤冠映着灯火，璀璨耀眼，华贵非常，就连她眼睛也亮晶晶的，整个人光晕环绕，像是在发光。

霍砚伸手接过果盘，眼睛却与白菀对视，眸光勾连下，指腹若有似无地抚过她的手，看她最敏感的耳朵尖瞬间红起来，才满意。

他另取了个干净的碟子，慢悠悠地开始剥葡萄，剥好一颗便放在碟子里，将晶莹剔透的果肉一个个摆好。

“娘娘将咱家使唤得越发得心应手了，”霍砚将剥好的一碟递给她。

白菀叉起一颗放进嘴里，汁水爆开，甜丝丝的味道氲满口腔，她汲着口里的甜：“掌印剥的葡萄才甜。”

霍砚探手取了她腰间的帕子擦手，又随后又自然而然的塞进自己袖笼里。

“不及娘娘嘴甜，”他望着她灿若星辰的明眸，接过她藏在桌下，悄悄递过来的叉子，吃掉上面的葡萄，唇角浅浅勾起一抹弧度：“这味道做口脂也合适。”

白菀避开他的眼，脸颊上有些发烫，她今日特意戴了他送的凤冠，只可惜其余配饰那日当着姜瓒的面赏给了清桐，无法在明面上穿戴给他看了。

姜瓒虽与白菀并排坐，但位置离得远，从他的位置瞧过去，只看得见两人唇齿开合，并不能听清他们在说些什么。

他瞥了眼自己身侧的空席，这才是霍砚应该坐的位置。

今日太后称病没来，白菀身侧的空席，原是太后的。

但姜瓒看不见，不代表别人看不见。

杨景初坐在白菀下首，几乎将两人并不算隐蔽的动作尽收入眼，她慌忙压制住心底的恐慌，佯装若无其事的环顾四周。

四下看完，她勉强松了口气，原是她这位置巧妙，不论往前往后一点，都看不见台上的动静。

她摁回快跳到嗓子眼的心，强迫自己收回眼，低头喝汤做掩饰，可她拿调羹的手，都在抖。

“真没劲，看来看去都是些没骨头的歌舞。”

本又有另一场乐舞要上，台下却突起骚乱，恰好打散了姜瓒的思绪，他顺着声音看过去，出声的是个女子，头戴琳琅金冠，一身佩环叮当，是辽国那位顶尊贵的东阳郡主。

姜瓒笑道：“不知郡主想看什么？”

白菀也循声看过去，只是在看清耶律馥的一瞬间，眉心下意识锁紧。

这个东阳郡主，有点奇怪。

耶律馥手中的短鞭，有一搭没一搭地敲在几案上，巴掌大的脸上，满是蛮横娇纵：“本郡主看腻了歌舞，不知楚皇可还有别的准备？”

“郡主远道而来，有何祈愿，朕自当满足，”姜瓒笑得宽宥。

照霍砚那心狠手辣的习性，真正的耶律馥必然不可能活到今天，底下那个显然是耶律骁找人假扮的，而耶律骁受命其出言挑衅，就只有一种可能，那就是再次激怒霍砚。

能逼霍砚当众杀了“耶律馥”，那就再好不过了。

姜瓒本就生得俊朗，如今四气通畅，眉目间郁色尽退，更显意气风发。

“耶律馥”笑起来，她是明艳长相，面上笑意粲然，明媚如骄阳：“我们辽国不爱看什么歌舞，也陪你们看了这么久，如今，也该你们楚国儿郎陪我大辽勇士一较高下了吧？”

姜瓒闻言有些不悦，霍砚可没那么深重的家国大义，而且辽国武士一个个跟个熊似的，大楚于武力之上定然吃亏，这个“耶律馥”摆明了是要踩大楚的脸面。

他看向不言不语的耶律骁，眼神中隐含警告。

耶律骁却回他一个稍安勿躁的眼神，微不可查地示意“耶律馥”。

“耶律馥”唇边笑意越发灿烂：“都说楚国女子温婉贤淑，本郡主就替擂台上最后的赢家求娶一位楚国女子吧。”

姜瓒当即想到了霍砚的“对食”，清桐。

心里暗赞耶律骁确实不蠢，这确实是激怒霍砚那阉贼最好的法子。

如此一想，隐约那点不悦也随之消散。

白菀看着他们一言一句，心里顿时有些不好的预感，但耶律馥这话并没有多大错处，即便她是皇后，也没有拒绝的权利。

果然，姜瓒紧接着便点点头，朗声笑道：“我大楚的姑娘，可不是这么好得的。”

说罢，便挥手让人开擂台。

白菀看着率先跃上擂台的辽国武士，身披狼皮虎背熊腰，心下止不住扑通扑通乱跳，那点不好的预感放大到极致。

她下意识看向霍砚：“大楚的将士，会赢吧？”

霍砚光明正大地从她碟子里又叉走一颗葡萄，嗤笑道：“一群手无缚鸡之力的书生，拿什么赢？”

她无力地看向擂台，目光怔然，哪怕她很不想承认，但霍砚确实没说错，楚国重文抑武已久，连停滞近百年的武举，也是到先帝才重开，至今也没几个武状元。

许是擂台上的辽国武士模样过于凶悍，楚国这边迟迟无人上擂应战，眼看着底下的辽国人喧闹得几乎要翻了天，一个身穿禁军服饰的男子被推上台。

那人站在高大的辽国武士面前，确实瘦弱得跟小鸡崽似的，甚至走不过一招半式，被人掐着胳膊一抡，便晕头转向的滚下擂台。

擂台上，赢得如此轻而易举的辽国武士振臂高呼，底下的辽国人士气高涨，端着酒碗用辽语嬉笑怒骂。

“耶律馥”也轻蔑地笑起来：“这就是楚国的将士吗？如此不堪一击？”

她音色清脆，讥诮的表情让人止不住生怒。

席中有朝臣被激起怒火，指点着要几位武官上擂台，可这么多年下来，武官早已经是闲散职，多是荫官挂靠，连多走两步都打摆子，更别说上擂打架了。

他们推拒着，没有拿得出手的武将，便只有附近守卫的禁卫军上擂，但无一不是一击即倒，毫无反抗的余地。

一而再，再而三，连姜瓒的面上也有些挂不住了，不住给耶律骁使眼色，让他适可而止。

白菀揪心地看着一个个被打飞出去的侍卫，脑子里飞速想着法子，电光火石间，她看到了席中的杨景程。

因各国使臣前来朝贺，故而西北没有战事，也不会起战事，杨景程便替父兄回京述职，正好赶在除夕前日进京。

他坐在宴中，看着一个个被掀翻出去的禁军，面色阴沉如水，搭在膝上的双手紧握成拳，青筋暴起。

霍砚本不想插手，这不利于他的计划，但白菀陡然看见杨景程那救星般的眼神，让他有些不悦。

他召来元禄，与他耳语了几句。

紧接着，便有一位红衣宦官，在杨景程忍无可忍站起来之前，一跃上台。