正月二十, 李朝歌赶回东都。

长街上炮竹的味道还没有消散，道路两边处处可见大红灯笼。百姓还在庆祝永徽二十四年的新年，而宫城里已经是一片戚色。

太子李善病危, 已到存亡关头。

在路上，白千鹤大致和李朝歌说了这段时间发生的事情。太子从去年秋末身体就一落千丈，他仕途不得志，太子妃生死不知, 师父朋友接连被贬官流放，而他还为母亲所不喜。各种因缘重合在一起, 太子病情日益严重。正月来了一阵寒潮, 太子受冷气侵袭, 恐怕连今年春天都熬不到了。

李朝歌过年不在东都，自然也错过这些消息。如今李怀和李常乐日日守在宫里, 天后派人找了李朝歌好几次, 可是李朝歌只留下一封书信, 除此之外踪迹全无。

白千鹤尝试过各种办法，奈何怎么都联系不上李朝歌。白千鹤绝望了, 只能跑到汾州守株待兔。

幸而, 他终于等到了。

李朝歌听到白千鹤的话, 又气又无奈：“都说了我只是去汾州查案，很快就回来。你们按照往常的步调继续当值就是，何至于这样慌乱？”

白千鹤尴尬地笑：“我还不是以为……公主你和顾少卿私奔了。”

李朝歌听到, 越发匪夷所思：“我给你的信里明明写了, 我去汾州调查龟背村一案。你一天天都在胡思乱想些什么？”

白千鹤乖乖挨骂，心里也觉得自己很冤。他最开始以为李朝歌和顾明恪只是出去过二人世界, 差不多就回来了, 结果一连二十天过去, 李朝歌毫无消息。白千鹤越来越慌，他真以为李朝歌带着顾明恪浪迹天涯、撒手不管了。

托了白千鹤的福，李朝歌和顾明恪私奔的消息传的到处都是。李朝歌回到洛阳后，在皇城门口和顾明恪、白千鹤分别，她自己连衣服都来不及换，匆匆忙忙进宫。

皇宫里如今一片萧条，谁都不敢大声说话，无论主子还是侍从，走路俱静悄悄的。

李朝歌先去文成殿见天后。现在还在正月，可天后脸上毫无喜气，反而憔悴了不少。天后看到她，打起精神道：“朝歌，你回来了。”

李朝歌给天后行礼，站好后，问道：“儿臣失礼，现在才得知太子生病，不知太子病情可严重？”

天后表情沉重，怎么能不严重呢？天后不欲多说，对李朝歌道：“今年过年唯独你不在，太子清醒时，问了好几次。既然现在你回来了，一会去东宫看看太子吧。”

李朝歌垂首:“儿臣遵命。”

李善毕竟是天后的亲生儿子，如今李善奄奄一息，天后岂能不心痛？然而丧子再痛，也不会影响天后的理智。天后交待完东宫的事情后，问李朝歌：“年前你匆忙出京，到底是为了什么事情？”

“回禀天后，当时事情紧急，儿臣来不及进宫请命，只能仓促出发。这段时间儿臣在汾州一带仔细搜查，终于查出了汾州龟背村死人的真相。”

天后打起精神，问：“哦，怎么说？”

李朝歌抱拳，她微垂了眸子，道：“龟背村灭村一事并非偶然，而是有人在背后操纵。他们蓄意在龟背村投毒，等将所有村民毒死后，他们搬弄邪术，意图将尸体练成刀枪不入的亡灵军团。幸而儿臣去得早，已将龟背村尸变掐灭在萌芽中。儿臣如今已经找出投毒方式和破解之法，只可惜敌众我寡，仅凭儿臣一人难以施展。望天后允许儿臣调令三千禁军，去汾州搜山，彻底诛灭乱臣贼子之心。”

天后听到李朝歌的话，脸上表情越来越凝重。她不知道想起什么，沉思了好一会，问：“你确定是死人军队？”

“儿臣确定。”李朝歌视线恭敬下垂着，语气却十分果决，“儿臣从龟背村带回许多证据，镇妖司及汾州刺史都是目

击者。儿臣亲眼所见，刀剑砍在那些怪物身上根本无法伤其分毫，儿臣带着七个属下分而化之，各个击破，才勉强将十具铁尸击溃。仅是十人就已经如此难缠，若是给对方喘息之际，养出千万人大军，后果将不堪设想。”

天后听完，不由站起身，来回踱步。汾州是洛阳的北门户，如果汾州出事，洛阳最先受到冲击。而且，天后想的还要更深远一些。

当年朔方兵变就是纸兵纸将作乱，被纸兵咬伤之人很快就会全身溃烂而亡。前线士兵大哗，其称为“鬼兵”。朔方兵变差点覆灭大唐王朝，其实时到今日，天后依然不知道朔方兵变为什么突然结束，如同他们不知这场灾难因何而起。仿佛有一天醒来，那些诡异的纸兵纸将突然消失了，朔方节度使暴毙帐营，妖道不知所踪，叛军失去了依仗，群龙无首，溃不成军，朝廷军这才占领上风。

这场兵变开始的诡异，结束的突兀。天后甚至觉得，并非朝廷平息了叛乱，而是幕后之人没有再推动下去了。

这些年，天后一直不想细想朔方兵变的事，她和皇帝都有意回避这个话题。如今，龟背村的事，又将一切挑露在明面上。

纸人本是烧给死人的东西，如今龟背村一事又和死人有关，天后不得不往最坏的方向想，这两件事，背后是不是同一人在推动？

天后不敢赌。太子病危，皇帝因太子的事伤神，身体每况愈下。权力更替已经到紧急关头，天后决不允许在这个节骨眼出事。

天后紧张地踱了一会，最后痛下决心般，说：“此事事关重大，不能马虎。你需要多少禁军尽管去北衙调，不惜一切代价，务必解决所有隐患。”

李朝歌抬手，郑重行礼：“儿臣遵命。”

李朝歌的声音浩然正义，然而她的睫毛却悄悄垂下，掩住了眼睛中的真实情绪。

太子病危，大限就在这几天。太子一旦去世，皇帝内定的接班人空悬，大唐后继无人，称帝之途才真正坦露在天后面前。以李朝歌对天后的了解，如此天赐良机，天后绝不会放过。接下来无论是立李怀为太子，还是天后自己谋夺帝位，都可以预料洛阳都要乱很长一段时间。浑水湍流中最容易惹祸上身，李朝歌若想谋取大业，天后之女是她的资本，李氏公主也是她的资本。

支持天后就会得罪宗室和朝臣，但如果支持李怀，她活不到登基就会被天后弄死。李朝歌谁都不想得罪，既然如此，不如将这滩浑水交给他们自己搅，李朝歌带着三千禁军去外州逍遥。

有兵权在手，无论发生什么她都有应变之力。而且借着彻查死人军团一事，李朝歌可以光明正大躲在汾州，不管东都发生什么她都不表态，等尘埃落定后她再以功臣的姿态回来。到时候有破案的功劳在身，又可以保住天后、李唐双方好感，何乐而不为？

李朝歌和天后禀报后，就遵照天后旨意，前去东宫探望太子。

此刻东宫内十分压抑，李怀、李常乐都在。听到外面传话，里面静了一瞬，李常乐和李怀纷纷站起来：“盛元姐姐。”

太子听到李朝歌来了，脸上的表情也狠狠一怔。他费力地坐起来，一回头，就看到李朝歌面色冷肃，稳步走入宫殿：“参见太子。”

李善看到李朝歌，内心情感颇为复杂。他听从属臣的建议，送李朝歌去和亲，一方面他觉得江山社稷为重，另一方面，他也心存愧疚。

这个妹妹从小多灾多难，她出生在天后最困难的时候，在国难关头走丢，独自一人漂泊了十年。好不容易回来，还要面临被送去和亲的命运。

李善内心一直饱受折磨。天后责骂他优柔寡断，无能开拓疆土，只会令亲者痛仇者快，李善毫无反驳的能力，为此一病不起。这段时间李善在回忆中反复挣扎，他一直想当面和李朝歌说声抱歉，可是等李

朝歌真的从殿外走来的这一刻，李善骤然发现，她根本不需要他的道歉。

莫说皇帝没有同意李善的提议，就算皇帝真打算让李朝歌去吐蕃，她也有的是办法将和亲搅黄。她和他们所有人都不一样，李善是金身泥胚的太子，一举一动必须符合皇帝和朝臣的期望；李怀李常乐是帝王家的燕，筑巢在金銮殿下，却毫无自保能力；唯有李朝歌，是自由生长的荆棘，可以主宰自己的命运。

李善回过神来，不由苦笑。他有什么资格怜惜李朝歌呢？李善躺在东宫里气息奄奄，而李朝歌穿着窄袖束腰的便装，身上风尘仆仆，一看就刚从外地赶回来。她健康，强大，聪慧，果敢，根本不需要任何人怜悯。

李朝歌行完礼后，殿中陷入安静，一时谁都没有说话。李常乐一看到李朝歌就想起裴纪安，不由避开眼睛，李怀想到这段时间发生的事情，也觉得讪讪。

明明最初一切都好好的，为什么一眨眼，父亲母亲、兄弟姐妹都变了？他们像当初在紫桂宫玩马球那样自由自在、亲密无间，不好吗？

最终，太子最先开口。他掩着唇角咳了咳，有气无力地对李朝歌说：“过年时没见二妹，圣人天后深以为憾。这段时间二妹去哪儿了？”

“不敢当太子记挂。”李朝歌半垂着眼睛，语气虽然恭敬，但态度十分疏离，“汾州一案未了，年前我突然发现一些疑点，不敢耽误时间，立刻赶赴汾州，故而没赶上宫廷宴会。我在外漂泊惯了，没什么可讲究的，反而是太子金尊玉贵，乃是全朝的希望，殿下勿要为了我等小事牵挂，妨害了养病。”

太子主动示好，李朝歌却并不领情。先前太子一脸忧国忧民的样子要将她送去和亲，等风波平息后，却又摆出一副愧疚之态。假仁假义给谁看呢？

李善苦笑，他情绪变化牵动了病情，忍不住回头咳嗽，每一次都仿佛要将心肺咳出来。所有人听着都捏一把冷汗，李怀见状，实在看不下去，说道：“盛元阿姐，这些日子太子一直在担心你。太子都病成这样了，依然惦念着你的事情。既然你回来了，那就好好和太子说说话。都是亲兄妹，哪有隔夜的仇？”

“是啊。”李朝歌慢悠悠接话，“都是亲兄妹，怎么忍心看着同胞手足受苦呢。”

李怀被呛住，剩下的话噎在喉咙，无法再说了。李善脸色越发惨白，李常乐心疼地扶着李善，连忙道：“快拿药来，大兄又犯病了。”

宫人们慌忙端着药碗上前，东宫里一阵人仰马翻。李朝歌让步，静静站在墙边，漠然地看着前方忙成一团。

太子喝完药后，有气无力地靠在枕上。他脸色苍白中透着蜡黄，旁边人看着，都心生悲戚。

所有人都意识到，太子活不久了。李善也知道自己时日无多，他一生饱受病痛，身为太子却始终无法让父亲母亲满意，或许死了才是解脱。李善已经接受了他的结局，但始终有些不甘心。他抬头，隔着人群看向李朝歌，道：“之前的事情……是我这个兄长对不起你。还记得小时候，你最喜欢缠着我，时常拉着我陪你一起放纸鸢。可惜那天风大，风筝线断了，你哭了很久，我没办法，只好答应给你画一个新的纸鸢。后面朔方之变起，我没能把那个纸鸢转交给你，但这些年我一直收着，就等着你什么时候回来，带着你再放一遍纸鸢。先前的事情我无意解释，是我对不起你，但是我希望你知道，在我心里，你一直是我的妹妹。”

李常乐在旁边听着，大受触动。众人都露出不忍之色，纷纷看向李朝歌。可李朝歌依然远远站在墙边，她似乎恍惚了一下，随后眼神恢复清明，轻轻垂下眼帘：“太子安心养病，勿要多思。您是君，我是臣，为太子分忧是我的本分。”

李善大为失落，眼中的光霎间黯淡下去。李常乐不忿，道：“盛元姐姐，太子都病成这样了，

他好心关心你……”