掌柜的在前头走，几人跟在后面，连下两层楼，才到地方。

这是一间地下赌坊，刚进入其中，就能感受到其热烈的氛围。

君又来酒楼背后是世家大族掌控，一切都是以高端为卖点，而开在地下的神秘赌坊，入门要求还如此苛刻，显然赌得非同寻常。

掌柜的把人带到之后，交代小二几句，便重新上了楼。

“赌坊里的角斗士都是曾经的豪门贵胄，如今的获罪之人。比试有文斗和武斗，文斗便是二者比文，赢家可以赢走银钱，累积到一定地步，即可获得自由。输家则要留下一只手，当然若是有贵客看中输家，可以自掏腰包买他完好无损。”

“武斗就是拼的武力，被踢出决斗台，或者打死为止。”

“几位来得巧，今天上场的斗士们来头都很大。正在文斗的两位乃是堂兄弟，其祖父乃是刘春荣，曾经官至首辅，权倾朝野。但是刘家辜负了皇上对他的信任，以为连出三个状元，又有刘春荣保驾护航，便得意忘形，两年前引领江南学子们大闹科举，朝野震动。”

“锦衣卫和大理寺联合调查一年半，才下了判决，刘春荣年纪大了，判他回乡养老，而其余刘家人皆是重刑犯，刘春荣的两个儿子斩立决，倒是孙子没判死刑，被我家主子捞了过来文斗。”

小二伶牙俐齿，显然是经过专业培训，说话之间，语气相当自豪，显然为自家主子能有如此大的能量，与有荣焉。

程亭钰看向赌坊中间，整个楼层被打通，角斗场做的相当大，显然是为了方便武斗。

此刻场内摆放着两张桌椅，各坐着一个年轻男子，两人都虽然都收拾过一番，衣衫整洁，但是瘦骨嶙峋的模样，还是彰显出之前在牢里吃了不少苦。

这两人长得有几分相像，让人一看便知是亲戚关系。

“刘春荣死了吧？”

一直没出声的程亭钰，慢悠悠地开口。

他故意改变了声音和语调，完全听不出本音，小二只觉得这声音异常沙哑，像是指甲挂在墙上一样，刺得人耳朵疼。

“是，他也是个没福气的。明明前半生官至首辅，名利双收，哪怕触怒了圣颜，皇上念在他为了大烨，没有功劳也有苦劳的份上，想要饶他一名，可惜还没到家乡，在路上就一命呜呼了。”

小二啧嘴道。

这番文绉绉的话，显然不是他能说出来的，而是挺到上位者随口一说，他记了下来，如今立刻在客人面前复述出来，好像能给自己长几分威风一样。

“是吗？我听说这位刘首辅是个硬骨头，一直觉得刘家是被诬陷的，哪怕身陷囹圄，也一直想要上谏皇上。只是在回乡的路上，得知两个儿子已经被砍了头，而刘家其他男人被流放，女眷充入官妓，已是回天乏术，才呕了几口血，活活气死了。”

沙哑的声音再起，只是说出来的话却相当不好听。

小二顿时大惊，这位贵客到底是谁，刘家倒台之后，势力和银钱都被瓜分了，但是刘春荣不死，很多人心里难安，就怕刘家死灰复燃。

因此派去押送他回乡的衙役被买通，特地将刘家全家人的惨状，在他面前仔仔细细说个清楚，还详细描述了他两个儿子被砍头似的场景，又细数刘家女眷被人欺侮的后半生。

刘春荣哪怕经历得再多，也完全承受不住，当场吐血，再加上衙役不给他请大夫，就这么看着他趴在地上抖了半个时辰，直至身亡。

这种事情本是极其私密的，小二之所以知情，还是他主子吃醉了酒，多说了几句，恰好小二过去伺候，就听了一耳朵，哪里想到今日来的新客人，竟然也知道得如此详细。

容不得小二继续深想，跟着这神秘客人一起来的侍卫，便岔开话题。

“这刘怀远和刘怀瑾都是状元吗？”

店小二回神，立刻道：“不是，刘怀远是状元郎，刘怀瑾因为长得俊俏，被圣上钦点为探花。不过刘家人学识都很好，今日的比拼绝对很有看头。”

几人正说着话，场中的文斗开始了，第一场是对对子。

二人互相出题，而且要有一定的难度，不可消极怠战。

角斗场外就坐着几位书生模样的人，时刻紧盯着场内，显然是当监督的，一旦题目难度低了，他们立刻示意，场上的人就要接受惩罚。

两人不愧是状元和谈话，皆是学富五车，满腹经纶，写出来的对子乍看都是绝对，甚至还引起众人惊呼。

能来这种赌坊的客人，显然不是一般人，有学识的人不在少数，自然很识货。

而原本在众人眼中堪称绝对的对子，场上的二人却都能对出下联，并且精妙绝伦，又是一阵喧闹声。

或许这刘家兄弟太出名了，今日来这里的书生打扮的人有不少，在连续五次出绝对之后，已经有人忍不住鼓掌喝彩了。

“诸位贵客请下注，才名满望京的二刘就在今日，要分出胜负，贵客们看好谁就买谁。如今刘怀瑾赔率更大，看样子大家都不好看探花郎啊。大家可别忘了，当初他的先生曾当众说过，瑾比远更胜一筹。”

赌坊也有负责的掌柜，如今对着满桌子下赌注的银票，开始扬高声音吆喝。

为了刺激大家掏银子，他甩出各种话术。

果然话音刚落，立刻就有一拨人涌上来，押刘怀瑾赢。

“铛铛铛——”铜锣声被敲响，掌柜的扬高了声音：“对对子最后一联，两位角斗士要拿出真本事来啊。按照赌坊惯例，若是二人还是都对上，将由几位学士评选出一二名来。赢家离自由更近一步，而输者则要献上一根手指。”

这声音尖锐异常，场内两位年轻人同时打了个颤，显然都极度紧张。

他们迟迟未能提笔，甚至握着笔的手都在发抖，根本无法接受这种对决。

刘春荣治家有方，并无妾室，两个儿子皆是发起所生，兄弟手足，情比金坚。

而两个孙子虽然是堂兄弟，又差了一层，但自小一起长大，胜似亲兄弟，再有祖父和父亲的教诲，深刻知道一个家族想要兴盛，光靠一个人是不行的，必须得有兄弟姐妹帮衬。

刘怀远和刘怀瑾加在一起，是一加一大于二的效果，方能让刘家走得更长远。

可是他们兴旺家族的梦直接碎了，如今坐在这角斗场，提笔文斗，写下的每一个字都是对着兄弟的刀。

“两位如果不配合的话，那就默认双输，都要剁手指。”

赌坊掌柜在催促。

刘怀瑾先提起笔，笔走龙蛇写下一行字。

刘怀远紧跟其后，也快速写成。

奇迹的是，两个人写得竟然是同一副上联：绿水本无忧因风皱面。

当众人看清楚的时候，场上先是一静，紧接着又是一阵热闹的议论。

“这是双胞胎吧？”

“心有灵犀一点通啊。”

“刘家真是可惜了，明明是一段佳话，如今却在这里拼个你死我活。”

“可惜什么，刘家若是不倒台，你我怎么会在这里，看到这场生死斗？”

赌坊掌柜不满地啧了一声，还是让人将两副对联调换，让他们各自对出下联。

当看到纸上的内容与自己写得相同时，二人都勾了勾唇角，之前的颓废一扫而空，露出几分少年气，依稀可见当初的意气风发。

两人同时提笔写就：青山原不老为雪白头。

一模一样的下联，让气氛更加火热，直接像是被点燃了一般，来势汹汹。

掌柜气得跳脚。大声吆喝道：“你二人什么意思，这是提前说好了，弄虚作假，枉为读书人！”

“我们本是阶下囚，按照律法此刻早该流放去边境小城，而此刻却在这里，被你们戏弄，早已羞为读书人。但你们能折腾出这些污糟事儿来，背后之人必然有滔天的权力，为国效力没本事，阴私勾当倒是一把好手，你们是枉为人！”

刘怀远一下子推翻了书桌。

笔墨纸砚全都滚落在地，洁白的宣旨被墨汁染得一塌糊涂，他一瞬间感到心痛，却又觉得什么都可以放下了。

刘家是诗书世家，从他出生起，就随处可见文房四宝，他们读书人对这些看得也很慎重，一向十分爱惜。

这是他第一次掀翻书桌，好像玷污了自己心中的信仰，又隐隐觉得痛快，急切地想要将心中的悲愤发泄出来。

“这局刘怀远输，把他的左手大拇指剁了。”

赌坊掌柜眼看局势无法控制，直接命令人上场惩罚。

“我与兄长写得一模一样，何来输赢，你们赌坊也不过如此，颠倒黑白，玩弄权术，操控结果，你们才是作弊。”

刘怀瑾收拾好纸笔。

他也站起身，冲着书桌作揖行礼，又对着刘怀远行了一礼。

刘怀远马上转过身，回了一礼。

兄弟俩面对面站着，脸上皆是悍然无畏的笑容。

“把刀拿来吧，我们刘家人清清白白地来到这世上，自然也得清清白白地走。诸位不用再下赌注了，我兄弟二人也不会再比了。”

刘怀瑾轻声道。

刘怀远高声大笑：“瑾弟知我心。这种脏地方，也配让我们俩来比试。与其像个跳梁小丑一样被一刀刀割肉，不如你我二人共赴黄泉。”

“才子配佳人，可惜我不是佳人，到了下面也无法红袖添香。”

刘怀瑾顺着他的话说，还开了个小玩笑。

“无事，黄泉路上冷，我们兄弟二人去了地下再比试。”

刘家二人明显是存了死志，赌坊里的气氛也变了。

“可惜可叹可悲啊，本都是栋梁之材，却留在这里生死相搏！”

“绝对，千古绝对啊，天降文曲星却不能为大烨所用。”

那些赌红了眼的赌徒们不敢吭声，倒是一群意气书生在掏银票，闹着要买下这二人。

很明显今日进入赌坊的，不光是冷血无情的赌徒，还有一群身份不低的有志之士。