等到她六岁时，祖父过世，父亲丁忧回京。她站在母亲身后，看着眼前陌生的父亲，还有他手中温柔牵着的二妹姜婉棠。安姨娘怀中抱了三岁的弟弟，看起来他们更似一家人。

父亲很偏爱二妹。二妹陪伴了父亲在外放地的日子，是父亲看着长大，与自己自然是不同的。

而等到四妹姜妙棠出生时，父亲擢升为户部侍郎，正是春风得意之时，对四妹愈发宠爱。

或者说，父亲就是喜爱安氏所出的女儿。他亲自为她们起名，倾注自己的心血。真要论起来，一直以来在柳州与父亲相濡以沫的是安姨娘，不是她的母亲。

“你这孩子，多吃一些。”姜老夫人慈爱地望着韫棠，交代身边的嬷嬷为她盛汤。

韫棠接过，自祖父与母亲相继过世后，姜府中最疼惜她的就是祖母。

“我让你打听的事如何了？”

听姜老夫人问起，姜尚书放下筷子，有些为难：“回禀母亲，今日陛下忽然下旨，命探花郎随使团一道出使边境，商讨与南楚通商之事。”

“什么？”老夫人一惊，姜妙棠年岁还小，忍不住侧头对二姐道：“这探花郎不是要与长姐……”

“嘘——”姜婉棠示意她噤声，此事是父亲说与母亲，母亲无意间同她们说起的，暂时不宜外扬。

姜尚书望一眼低头喝汤的韫棠，不免感到歉疚：“此事先前未有风声，儿子着实没有预料到。陛下大约是要重用探花郎的意思。只是使团不日便要启程，这一来一回，少说也要两年。”

两国通商乃大事，尤其大靖与南楚不睦已久，并无先例可循，两国拟定各项条陈破费功夫。更可况即使开放互市，若有何问题需立时修整，使团未必能轻松归来。

老夫人恼了，自放榜以来，她早早便嘱咐姜尚书为韫棠留心。只可惜他忙于户部庶务，一直不得闲。好在有章家用心，主动牵头相看了一番探花郎。这桩婚事再好不过，只还未捅破窗户纸放到明面上来。若要最后定下，总得姜尚书这个做父亲的出面才是。哪知千等万等，竟等回这么个消息。

姜尚书亦无奈，消息来得突然，想必探花郎府上忙作一团，更无心儿女之事。他们总不能上赶着将女儿嫁过去，委屈了长女。

更何况，韫棠还没有点头。

老夫人看得清楚其中弯弯绕绕，没了胃口。

晚膳散去时，姜老夫人仍在为错过一桩好姻缘而气恼，并不愿多理会儿子。

姜尚书安慰不得，老夫人挥挥手让他携妻女告退，只留下韫棠在屋中。

看着眼前懂事的长孙女，姜老夫人不禁长叹口气：“我家阿璇，样貌才学皆是一等一的，怎么这姻缘就这么难。”

“祖母莫忧心，许是缘分未至。”韫棠为祖母斟了茶，柔声劝慰。

“都怨你父亲不上心。若早早定下，就没有今日之事。”姜老夫人心知肚明，若换了姜婉棠，她这个儿子必不是此番态度。

罢了罢了，儿子指望不上，只能她多为韫棠筹谋。

好在，她这个老婆子还有心力护着韫棠。

……

琴心院中，安氏服侍着姜尚书歇下。

她为姜尚书更衣，试探道：“母亲既如此中意这桩亲事。眼下若来不及，不如等到探花郎回来再议亲事？”

姜尚书摇头：“出使南楚之事谁都没有准数。且不说探花郎是否一定是凉配，这路途遥遥，若要等他，不止韫棠的婚事耽误，连带着婉棠也要受到牵连。”

安氏便不说话了，婉棠过了年就满十八，她不似大小姐那般，可耽误不起。

“此事原也是我不好，