待曾九与几人互相认得，他才沉声道：“他们俱是在下的叔伯长辈或手足兄弟。在下弱冠之龄继位教主，常终日惶恐不胜。数年以来，若非仰赖他们尽心扶持，我这个教主必定万难服众，更遑论将教中事务一一料理得清楚明白了。这一番深情厚谊，在下每每想起，心中都极是感激不尽。”

他说到此处，言语中自有一丝真情流露，偌大花厅之中众人神色各异，或有动容，竟齐齐寂声了片刻。末了还是韩康率先拱手道：“教主言重，属下愧不敢当。”

他一开口，大家伙儿才回过神来，又纷纷如此言说一回。

曾九目光一瞥，笑吟吟道：“向教主，我可真羡慕你，有这么许多臂助。你运气当真不错。”

向经纶亦笑道：“不忙闲话。诸位，请一并入内就坐。”

众人围坐用些瓜果点心，不多时肴馔尽上，只酒水便足有七八样之多，俱是难得佳酿。隔帘又有婢子手扶曲弦，清音迂回弹唱，词乐呢喃间，林中梅雪簌簌，暗香浮动，真有不尽风流雅意。

上了席面，明教众人便放开手脚，不谈正事，单取些江湖轶闻、武功道理、名人胜景来评点取乐。酒酣之际，韩康颇通乐理，忽而以箸击碟，和弦声高唱道：“休卧元龙百尺楼！眼高照破古今愁。若不擎天为八柱，且学鸱夷，归泛五湖舟。万里西南天一角，骑气乘风，也作等闲游。莫道玉关人老矣，壮志凌云，依旧不惊秋！①”高歌罢，只见其神采飞扬，顾盼矫雄，仿佛犹不尽意。

曾九饮了一口杯中碧酒，以袖遮唇之际，抬眸瞥了一眼向经纶。只见他容笑微醺，两袖垂垂似紫云，一肘斜靠在圈椅扶手上，另一手则轻轻搭在桌边，指尖轻点，亦在打着拍子。待歌声歇，他微不可查地轻叹了一声，甚么话也没说。

叹罢，又若有所觉，目光一动隔桌投注而来。

二人彼此凝视片刻，觥筹交错声中，向经纶忽而微微一眨眼。他面色未变，可不知怎么，曾九心里却觉得他已笑了。这般一想，她亦睫毛扇动，两眼秋水轻轻一眨。

一阵风送梅雪，琴鸣恰如急湍争流。

颤颤弦音中，向经纶举起手畔半盏残酒，向她略作致意，缓缓一饮而尽。他病体不如人意，性情亦不贪酒，此杯饮罢，终此一席也未再添。

此时夜色渐深，婢子弦曲一转，又作清幽婉转调。韩康豪兴渐歇，忽忆起曾九席间惫懒，不过偶尔与教主低声谈笑两句，忽而张口亲切问道：“适才听辛兄弟说，曾姑娘药毒造诣高超非凡，想必师出名门，或是家学渊源罢？”

曾九心中微微一动，却矢口否认道：“教韩左使看笑话了。其实我初出茅庐，岂有这么大本事，不过是婆婆怕我吃亏，给我捎带了许多好定西罢了。”说话间，又盈盈望向辛英，柔声歉然道，“辛伯伯，我这个人给家里娇惯坏啦，时常由着性子混说赖话，要是有得罪的地方，您千万别记挂在心里。待焦大哥醒了，我也定会好言好语给他赔不是的。”

辛英举杯一滞，望见灯下她月眉云鬓，楚楚照人，火气也散个七七八八，心道不过是个不懂事的小姑娘罢了，我与她有甚么好置气，便嘴唇一动道：“曾姑娘客气了。”又忍不住问道，“姑娘家中长辈怎么称呼？”

曾九嫣然一笑