吕布称曹操出兵，自为兖州牧；
刘焉病故，刘璋继任益州牧；
陶谦病故，刘备继任徐州牧；
曹操三败吕布，夺回兖州，吕布投奔刘备。
【公元196年，曹操迎汉帝至许昌，“奉天子以令不臣”。】
“哈哈哈……”曹操微笑起来，“当初孝先（毛玠）对我说：‘奉天子以令不臣，修耕植，畜军资’，真是一大良策。孝先对我来说真是国家的司直，我的周昌啊②，何其幸甚！”
毛玠坐在下首，微微躬身行礼。
曹操又叹息道：“我知道有很多人都怀疑我是不是有对汉室不敬的打算，但是我并没有！你们看——”
曹操拿出今天早上起草的《求贤令》，一边传给下方的属下们，一边接着说道：“我曾经害怕给家里招来灾祸，就从朝中回到家乡，打算读书打猎，等到天下安定后再出仕做官。但是啊，我却没有如愿，而是被朝廷征召成为典军校尉了。”
“我就改变了主意，想着要报效国家，忠于汉室，为国家征讨贼虏。那个时候的我一心只想着在我死后的墓道石碑上可以题写‘汉朝故征西将军曹侯之墓’，这就是我一生的志愿。”
曹操指了指光屏，有些感慨地摇了摇头：“要不是这光屏上提到，我都几乎要忘了，董卓之乱时我兴起义兵；任兖州牧时我击败黄巾军；讨伐袁术时我使他穷困而死；击败袁绍时我把他的两个儿子斩首示众；再之后我又消灭了刘表，才终于平定了天下。”
他站了起来，言辞恳切，几乎要落下泪来。
“现在我已经成为了宰相，达到了臣子尊贵的顶点，早就超出了我对自己的期待！如果没有我，现在的大汉还不知道会有几个人称帝，又有几个人称王呢？！”
曹操用袖子挡住自己的脸，动情地抽噎了两声，在他下首坐着的谋臣和将军们尽皆垂泪，那篇《求贤令》传了一圈，又轻飘飘地传回了曹操的案几上。
曹操抖了抖那张轻飘飘的纸，更是伤心欲绝：“或许有些人看到我势力强盛，又生来就不信天命，恐怕会胡乱猜测，说我有篡位的野心。对于那些人来说，可能只有我放弃手中的权力、放弃统领的军队才能满足他们的要求。”
“但是你们看——难道我发布《求贤令》是为了自己吗？不是的！我是为了大汉能更好！如果能够找到绝世的人才，接替我的位置，我自然能含笑让位于新人。奈何现在没有啊！”
“我确实害怕自己没有权力后自己或者家人会被人谋害，但这并不是最重要的。最重要的是我一失败就会使大汉坠入危亡的境地。所以，我不能为了追求一个贤良的虚名，而使大汉遭受实际的灾祸。”
“这些都是我的肺腑之言，不吐不快啊！③”
程昱深深向曹操施了一礼，眼角湿润，道：“丞相为大汉竭力至此，我们又怎能让丞相背负恶名呢？”
曹操大步走过去，感慨地握住了程昱的手，颤抖了两下，声泪俱下道：“当初蒙恬将军临死时，曾说‘不敢辱先人之教以忘先王’。蒙氏家族是三代都为秦朝效命。从我祖父开始，我们曹家也已经为大汉呕心沥血了三代了。我曹操，就是要做大汉的蒙恬啊！”
曹操又侧身紧紧地握住荀彧的手，用力晃了晃。
“仲德（程昱的字）、文若，共勉之！”
刘备有些失神地看着光屏上曹操的志得意满，心中却是沉甸甸的。
十几年前，曹操还致力于匡扶汉室，最大的愿望就是做一个当代周公。但是现在，在掌控了那么多权力之后，曹操的想法……
关羽敏锐地觉察到刘备的失神，亲自为主公斟了一杯酒，宽慰他道：“无论曹丞相是‘挟天子以令诸侯’，还是‘奉天子以讨不臣’。只要主公在，汉室的绵延就有希望，不必多思多虑，徒增烦扰。”
刘备把酒一饮而尽，却苦笑着对关羽道：“曹丞相势大，我怎能与他相比呢？我只能继续和孙权联盟