瑞琼的病因很简单：
天气冷,起夜方便时，吹寒风受凉，得了风寒。
瑞琼一个月来病情反复的原因也很简单：
养了十天才要好,又贪嘴多吃了几口冻梨,闹到腹泻，一晚上起夜七八次,又着凉发起烧。这一烧就烧到现在。
她身子本就偏弱,连着高烧低烧一个月，人快瘦成纸，在被子里薄薄一片，着实让人可怜。
了解完瑞琼的病情,姜宁心里本有些埋怨：只怕许皇后正愁找不着她的茬，御赐的人真出了事,她难逃责任。
可看到瑞琼人，她也着实说不出怪罪的话。
好好的,谁想得病。
见她来,瑞琼本还想扎挣着起来问安，被江白迅速上去按住。
姜宁叹道：“你躺着就是了。”
太医还没来，山青打开医箱拿出脉诊，姜宁亲自给瑞琼诊了脉。
林家常走的这几位太医都是好的，各位开的药方都没错。三日前来诊脉的还是沈院判……是黛玉亲自到沈家请来的。
姜宁拿不出更好的诊疗方案，悄声让人去平昌侯府等终夏,一面安慰瑞琼：“你安心养病,家里一定能把你治好。”
瑞琼在枕上磕头，落泪道：“来了这里四五年，虽说是服侍太太的，终究一件事也没为太太做过。我自己胡闹、作死,病得这样，想来命不长了，只盼着别临了还牵连了太太……”
姜宁听得心酸：“你来了四五年，分内的事一件没少做，什么叫‘一件事也没做过’？既怕牵连我，还不静下心好好养病，还胡想！你好了，等过年，我还额外给你包个大红包，如何？”
瑞琼只是哭，哭了又笑。
姜宁唯有叹气。
太宗皇帝赐下的这四个人的确都“本分、老实”，四年多没惹出过一件事，能力——针线、言谈、识记——都好，还都读书认字。
虽然太宗皇帝有言，让林如海和她“只当她们是自家奴才”，但严格来说，她们的确不能算林家的“奴才”。她们人品再好，姜宁也不放心她们贴身服侍，却也不能把人“放出去”。
可这样好的人，只让在家做针线又太可惜。
姜宁本打算再过二三年，她们都过了二十岁，就两两分批调到谢记育幼堂，她们有了正事做，能出门松快，多赚月钱，她也不可惜浪费人才了。
哪知，最小的瑞琼才十八，就病到了这等地步。
她元气已散，姜宁都没把握终夏一定能治好她。
但……她可怜瑞琼，也担心自己。
幸好瑞琼的脉案药方都是留着的，足够证明不是林家故意虐待。
姜宁又密语山青，让速去做几对护膝给她，只怕要用。
今年共二十来场女子马球赛蹴鞠赛，承恩公府一场都没参加，再加上旧怨，如果瑞琼真的不幸，她不会对许皇后的反应抱有任何侥幸。
刘御医到了。
姜宁没“避出去”，就看着刘御医诊脉。
刘御医诊完，看向姜宁。
姜宁懂了。
但她还是请刘御医新开个方子。
刘御医请姜宁出至外间，叹说：“沈院判之方已极好，小可……”
姜宁也不为难他，请他写下脉案，便令于东送走。
她在安乐院守着瑞琼，直到二更时分终夏过来。
这时，瑞琼已经吃了安神汤，睡过去了。
终夏脱下沾满寒霜的斗篷，把手焐热才搭上瑞琼的手腕，只诊了二三十秒，便揽着姜宁出来：“或可一救。”
一整日了，姜宁才终于觉得身上松快了些：“几成把握？”
终夏坐下写药方，竖起三根手指，又扣下一根：“别抱太大希望。”
姜宁在旁边坐下：“有希望总比没希望好。”
她看终夏快速写下几味药材，几味……毒。
终夏写完搁笔：“还是别救了。”
说完，她把药方揉成一团，塞在袖子里，起身：“行了，快睡觉去罢。”
姜宁：“方子给我吧。”
终夏：“用了此方，没救回来，你罪加一等。”
姜宁仰头看她：“我知道。”
终夏回看了她一会，拿出药方：“也罢，最多让你受点皮肉苦。”
姜宁接过药方，抚平：“你觉得我滥好心吗？”
终夏轻笑一声：“你自来如此，我也一向劝不动。”
六年前金泉府外边关，便是如此。
姜宁：“我会问瑞琼愿不愿意用。”
毕竟是毒。
终夏忽又把药方拿了回去，提起笔加了几行字，把可能的副作用全数添上，包括毁容、偏瘫、身体——在活着的时候——腐烂。
姜宁没拦。
瑞琼的确需要足够的知情权。
写完，终夏看了看，又重写一张，平摊在桌子上，晾干墨迹。
她穿好斗篷，拿起马鞭：“我走了。”
姜宁：“在这睡吧。”
终夏笑问：“明早两点半起，你起吗？”
姜宁：“……我可以看着你起！”
她回头看了一眼瑞琼的房门：“我起！我来这边。”
终夏便给她裹好斗篷，一起回长青院。
十二月初三。
两点半。
终夏三点就要入宫，姜宁也没和以前被迫早起一样磨蹭。
她想着瑞琼的病让自己清醒，迅速下床穿衣梳洗，和终夏一人吃了一碗酥酪几块点心垫垫胃就干各自的去。
姜宁直接来安乐院，就在安乐院等着瑞琼醒来做出选择，顺便吃早饭。
怎么说呢，虽然知道是迁怒，但她现在的确不想看见林如海。
让他自己吃完饭上他的班去吧！
丫头们已经做好两副护膝了，姜宁吃饭完还试了试。
嗯……跪着试的。
挺好，跪了十五分钟都没啥感觉。
没继续试验，是因为黛玉来了……
黛玉掀帘子进来时，正看见姜宁从地上起来，不由愣住。
姜宁……解释：“试试护膝。”
不能叫孩子以为她在地上爬着玩……
她看着黛玉好像一卡一卡地走走进来，似乎有一肚子话。
姜宁：“你爹让你带什么话？”
黛玉走过来：“什么都没有。”
姜宁笑：“好了，说罢。”
黛玉鼓着脸：“让爹自己说，我不说！”
姜宁还想问，江白从里间出来：“太太，瑞琼醒了。”
她忙进去。
瑞琼的面色竟然还能比昨日更差。
等她咳完，姜宁才半抱她起来，把药方放在她面前，一个字一个字念给她。
是选择两成活的希望，还是选择“体面”地死？
瑞琼剧烈咳嗽起来。
姜宁提醒：“今日之内决定好吧。”
再晚，终夏的药方就只是毒了。
……
瑞琼选择不用这个药方。
姜宁没有强求，吩咐准备后事。
她要在家里留到瑞琼最后一刻，所以不能出门去平昌侯府，但她也不回房，不在安乐院时，只在长青院等消息。
但林如海还是来了长青院。
他想说什么，又没说出口。
两人大眼瞪小眼坐了一会，姜宁问：“你能保证皇后一定不会降罪吗？”
林如海：“……不能。”
姜宁：“那就什么都别说。”
她不想听“夫妻一体”“我会尽力护着你”这样没味的话。
林如海：“……嗯。”
姜宁又笑了：“要受罪的是我，你苦着脸做什么？你……越发得用了，皇后不敢真把我怎么样。”
林如海想露出笑，但从姜宁的表情里发现，他的笑应该不比哭更好看。
他只好放弃。
姜宁笑着：“请去忙罢，让我清清静静坐一会。”
林如海只能起身，说一声：“妹妹好歇。”转身出门。
又下雪了。
他沿着游廊走到院门，在牌匾下驻足，看那“长青院”三个大字。
是，他越发得用了。
可不只有他。
还有……平昌侯，终夏。
*
十二月初四，夜，瑞琼咽气。
次日，林如海亲自入宫请罪，并向皇帝呈上瑞琼所有脉案药方。
皇帝笑云，生死无常，一件小事，让他不必太过在意。
林如海告退。
当日无事。
第二日，林如海四十七岁寿辰，无事。
姜宁仍照多年的例，给他送了一身亲手做的寝衣。
林如海抚着素罗，半晌未语。
第三日无事。
第四日，十二月初八，忽有周太监传皇后口谕，令靖安夫人姜宁觐见。
姜宁换上诰命夫人的衣冠，承轿入宫。
林府早有人从角门出去，分路把消息送给户部衙门和平昌侯府。
今日恰是终夏休息，她在府里。
但她不能立刻入宫。
皇后召见臣妻是恩典，怎能妄自揣测皇后是要加害姜宁。
利刃挥开大雪，刀尖凝住寒霜，终夏握紧刀柄，发出一声冷笑。
皇帝。
皇后。
龙椅。
皇权。
——这份权柄，何时能握在自己人手中，才是最甘美的。
……
姜宁拜在凤藻宫长乐殿里。
许皇后正问：“先帝赐人时，她名‘冷玉’，你为何改了‘瑞琼’？”
姜宁在“‘瑞琼’比较吉利”，和“‘冷玉’跟家里女孩名字重了”之间，选择了后者。
不能说太宗皇帝赐的人名字不好。
许皇后冷笑：“先帝赐的人，哪怕名字是与林少师重了字，也是皇恩浩荡，哪里有为臣子之女改名的道理？何况先帝是赐人给林少师，不是给林家的姑娘，服侍长辈的人也要避讳小辈之名？这是谁家的规矩，我竟不知。”
姜宁只说：“皇后娘娘教导得是。”
没必要分辩。
许皇后只是想“教训”她罢了，辩明一项，还会挑出更多不是。
她分辩了，只要言辞稍有不妥，许皇后一定会说她“不敬皇后”。
分辩与否都不会有任何差别，索性省些力气。
姜宁静静地跪着，任许皇后说什么，也都只说：“皇后娘娘教训得是。”
明明她恭顺已极，许皇后却从她低着的头颈上看出了敷衍与不屑。
——她怎么敢……
姜氏，她怎么敢！
姜氏只是臣妇，她才是皇后，她传姜氏来宫中申斥，姜氏怎么敢丝毫不怕！
许皇后冷笑问：“靖安夫人是承认不尊三纲五常，不敬先帝了？”
姜宁——
这还是要分辩一下的。