“外面发生什么事儿了？”布莱克先生从牌室来到起居室时,就看到妻子正和她的朋友鲁本斯太太谈笑，手上拿着一张名片。

布莱克太太将名片递给他看：“瞧啊,我们的新邻居送来名片了...我想,找个时间我们也得去送名片，做名片回访。说实话，我觉得她倒是个懂礼的人呢,虽说她和她的丈夫都没有什么好身世,呵，如今也不讲究这个了,是不是？”

布莱克先生对太太的这番说辞不以为然,敏捷地说：“我的好太太，当你说出如今不讲究这个的时候，就说明还是讲究的。”

说着,不等自己的妻子再说什么，就又钻进了牌室之中。只剩下布莱克太太和鲁本斯太太面面相觑,鲁本斯太太相较于高大的布莱克夫人,是个典型的小女人,有一头金黄的头发,面庞也带有孩子气。年过三十以后，依旧不能自己做主任何事。

所以她在很多事上都倚仗布莱克太太，布莱克太太几乎是充当了她这个成年人的保护人。而她给予布莱克太太的回报就是‘忠诚’，在白玉兰广场这个小小社区里，无论布莱克太太想做什么，她都愿意搭把手,给她助声势。

而当布莱克夫人盛装打扮时，她也是甘当绿叶来陪衬对方的存在...说实话，这样的女伴在贵妇人的社交圈里可不好找,所以布莱克太太虽然有时会觉得鲁本斯太太六神无主时很烦人，但还是一直对她挺好。

“艾米，我们真的要做名片回访吗？”鲁本斯夫人小声问自己的‘保护人’。

布莱克太太笑了笑，将名片递给了刚刚将名片拿来的仆人：“收到壁炉上的名片盒里去——哦，当然了，我们当然要做名片回访。不管怎么说，奥斯汀太太的礼节挑不出半点儿毛病，而且她的引见人还是戈德莱尔太太。”

“相处之后合不来，那是之后的事，至少一开始的时候我们得给她这个机会...戈德莱尔太太是有这个面子的，对吗？”

鲁本斯太太连连点头，然后又说：“我听说奥斯汀先生是做肥皂生意的？受了达科奇先生的抬举...这事儿是真的吗？”

“似乎是的，他是个工厂主，专生产可丽牌的肥皂，我记得你用过那个牌子的肥皂。达科奇先生看重可丽牌肥皂在美林堡的热销，便将它出口了，听说外国人也爱这个呢！这样说起来，我倒要试试了，是不是真有那么好。”布莱克太太消息灵通，知道的比鲁本斯太太更多一些。

“一个生产肥皂的工厂主，才发家不到一年，竟能住到白玉兰广场来，看来是不简单的。哈，广场18号的房子是租的，还是买的？我猜是买的，前些日子修缮，看起来是费了大力气的。那些新阔的人儿，换的第一所房子，若不是自己买的，往往舍不得下死力气装修呢！”布莱克太太一只手支着下巴，似乎对这事儿挺好奇的样子。

这方面倒是鲁本斯太太比她知道更多的内情，她告诉布莱克太太：“倒是租的，不过约定了一年后买下来，这也不错了...嗯，我听说，那些开工厂的，手上都要压一笔钱，他们管这叫‘流动资金’。奥斯汀先生才发家一年，又要开工厂，又要备‘流动资金’，再要买大房子，怎么做得到呢？”

布莱克太太‘嗯’了一声：“这话对极了，你总算也学会算计了...呵，如广场18号那样的房子，不到一两万镑，无论如何都不能到手。这笔钱，奥斯汀先生能在开工厂、运行自己的事业之余，两年时间到手，也是很有本事了。”

其实说起来，住在白玉兰广场的这些家庭，哪怕是所谓核心的一三十家，也不见得人人都是房主！其中有1/3的人也是租房才住在这里的。这倒不全是是万镑以上的房子买不起，这里面可能的原因有很多。

布莱克太太停顿了一下，又接着往下说：“那么，奥斯汀家是真的像说的那么体面吗？我并不是怀疑戈德莱尔太太的信誉，也不认为达科奇夫人轻易就被人蒙骗了，但、但这事儿也说不定，是不是？”

这年头的骗子是真的很多，就算不是骗子，只是对自身情况夸张一下，自抬身价，那也是不可不察的——嗯，至少对布莱克太太这样，格外在意门第，在意社交圈子里的权力的人来说是如此。

“正是如此，那么要怎么确定这事儿呢？”鲁本斯太太完全以布莱克太太马首是瞻，布莱克太太的话对她来说与法庭的判决也没什么两样了。

布莱克太太想了想说：“我们不必做什么，凡是装腔作势之辈，不过是利用他人的愚昧和贪婪。我们并不是没有见识的人，也不会贪图什么...等到名片回访结束，正式拜访了，来往的多了，什么事情能够瞒得住呢？”

“正如那句金玉良言，‘什么都瞒不过时间’！再高明的骗子，也不能所有时间瞒住所有人。”

鲁本斯太太认可布莱克太太的话，同时眼睛里浮现出一丝好奇，是对新搬来的奥斯汀家的好奇。虽说生活在美林堡这样的大城市，他们作为有钱人，娱乐是比较丰富的，但那是对比其他人来说的。真要说的话，贵妇人的日子也很无聊。

对于她们这样的人来说，自己的交际圈子里来个新人，也值得好奇讨论一段时间了。这一点，从她们最近的话题，总会有意无意说到广场18号的奥斯汀家就可见一斑了。

鲁本斯太太听着旁边牌室里的动静，就对布莱克太太说：“维克多能在美林堡呆多久呢？”

维克多是布莱克太太的长子，今年才一十岁，但已经作为和礼兰王国的殖民地官员在殖民地呆了两年了——他向往一种冒险的生活，但布莱克夫妇决计不允许自己的长子如此。最后双方拉锯、谈判，布莱克先生才给长子谋了殖民地官员的差事。

这既能满足小布莱克先生‘世界这么大，我想去看看’的念头，又相对有保障。而且实实在在地说，殖民地官员也算是一个肥差了。在殖民地任职，无论是想要借机发财，还是要积攒海外资历，未来在官场上走上坡路，都很容易呢。

这一次维克多·布莱克回国，是因为他在殖民地感染了一种当地的寄生虫病，回国治病兼疗养的。

虽然他现在依旧是那个喜欢冒险的青年，但两年时间里，一直生活在殖民地，也确实让他有些想念大城市生活的便捷与舒适了——他在殖民地任职时，呆的也是当地的大城市，但殖民地的大城市，大多数时候只是人口多而已。

所以这些日子，小布莱克先生一直沉迷于美林堡的逍遥日子。除了和儿时的玩伴一起赌.博、去乡间打猎、看各种城里新把戏外，他还被带着去认识了几个交际花。

当他两年前离开这座城市时，他年纪尚小，还没有经过风月。但现在从殖民地回来，一切显然不同了。

他在殖民地时接触过不下12个女孩儿，其中有的是殖民地的土著女孩儿，她们每一个都很纯洁，是不一样的异国风.情。还有的就是驻殖民地低级军官的女儿了，在殖民地那种地方，还能接触到本国姑娘，也很不容易了。

所以20岁的小布莱克先生再回自己生长的城市，对于女人和酒精都相当的得心应手。

今天小布莱克先生留在了家里，不过也没有安分下来，而是和朋友们在牌室里玩儿纸牌，布莱克先生也时不时加入其中。

骑马、棍术、纸牌...这都可以看作是此时年轻绅士们的必备技能了。

“哦，这可说不准，或许还能呆两个月，又或许这个月月底就要回殖民地。你知道的，我们国家的文官向来紧缺。”说到这个，布莱克太太显示出有些得意的样子。

和礼兰王国的文官必须得参加考试并通过才能担任，小布莱克先生就是通过了文官考试的。所谓布莱克先生为他谋了殖民地的差事，只是在通过文官考试后，分配他们的去处时使了劲儿而已。

这样考核上岗的制度，让和礼兰王国的官僚系统其专业性、效率，都比周边很多国家强不少。但也导致很多时候文官是缺乏的——虽然每年文官考试时，录取人数会根据需要人数来调整，一般不会有太大缺口，但这可是殖民大扩张的时代啊！

和礼兰王国的殖民地不断增加，需要的文官可是很多的！

“这时间太短了，不然你该举办几场宴会，为维克多寻一个好妻子，至少是好‘未婚妻’的。”鲁本斯太太砸吧着嘴，说出来的话在此时是再平常不过的。

其实以此时中产阶级男子的初婚年龄来说，维克多还远不到那个时候呢！中产阶级男子为了保证能供养一个家庭，叫自己的妻子不必出门工作，必须得达到一定收入才能考虑结婚的事，这就导致中产阶级男子大多晚婚！

在中产阶级的婚嫁市场上，男子的初婚年龄比女子的初婚年龄大个10岁是完全不影响的。当然，如果更大一些，‘差了辈分’了，那就是另一回事了，那样当然是缺点——有钱的老头子要娶年轻姑娘，向来得忽视那姑娘身上别的缺点，比如说‘穷’。

维克多·布莱克还很年轻，远不到考虑未婚妻的时候，不过他已经可以考虑了。