“抱歉，我无意探究老师的秘密。”望凝青接过了夜莺哆嗦着影触送上来的千层架，稳稳当当地摆放在桌面上，“那我换一个问法——”
“道林大公的继子，继承的，到底是什么东西？”
这是艾什莉的命轨可能出现的最大的偏移。
原命轨中的艾什莉并没有成为道林大公的继子，仔细想想，这也不太像是诺亚会做的事，因为身为寿命接近永恒的超越者，传承对他而言没有任何意义。
瓷器触碰桌面的清脆声响，一杯清香四溢的红茶被放在了望凝青的眼前：“你真的……很聪明。孩子。”
“而我，喜欢聪明的孩子。”诺亚在她对面坐下，双腿交叠，十指交握。望凝青熟悉他，这是诺亚准备谈判的姿势。
“大部分人都以为，我需要继承的是您所拥有的魔法知识以及格罗伊斯帝国大公的贵族位置。”望凝青抿了一口茶水，“但我知道不是。”
“我不知道您教导学生是不是都用这种方式，从您手中换取‘旧知识’就必须以‘新知识’作为代价，如果积累了太多的代价没能偿还，或许您会收取另外的筹码。”
当这世上任何一种美好的品质都能作为筹码出现在天平之上，交易之物就不再局限于有形之物了。
望凝青以前总觉得诺亚的行为准则处处透着浓重的非人之感，但仔细想想，他所遵循的“等价代换”不就是存续公义之天平的原则吗？
换句话说，他遵守着的，是这个世界的“法则”。
如果当真如此，那所谓的“真理与智识的守护者”岂不就等同于承载法则的“天柱”了？
“至于格罗伊斯帝国大公的位置，我不认为老师会看重这个虚名。”望凝青偏头，“老师真正想让我继承的，是‘守护者’的位置。”
书房瞬间安静了下来，只有沸水被烧开时发出的咕嘟嘟的声音还在耳边回响。
“你不愿意吗？”诺亚轻轻问道，他的声音像漂浮在天空上的云，让人捉摸不到其中的情绪。
“与其说不愿意，倒不如说，我不理解。”望凝青拧眉，“老师你为什么会选择我呢？”
她和原命轨中的艾什莉或许是有不同之处，但对于诺亚而言，她到底哪里打动了他？
诺亚轻笑出声，他伸出食指点在望凝青的眉心，指尖凝聚着一点星芒：“孩子，你知道吗？这些年，我从没见你笑过。”
望凝青正想说话，眼前诺亚的微笑却突然出现了层层重影，躯体仿佛被灌注了水泥一样沉沉地滑下：“您——”
鼻腔与咽喉氤氲着浓烈的香，望凝青猛然低头扫了一眼桌上的红茶，却还是控制不住地倒下。
杯盏砸落在地发出了破裂的声响，本想藉由碎片划破皮肤造成的疼痛来维持理智，一双手却稳稳地扶住了她。
“当初收下艾什莉是因为她的灵魂燃烧着野心的烈火，可以作为‘台阶’的材料。”
她被拢进了一个温暖的怀抱，手抵到心口的瞬间，仿佛有一团火在她的掌心燃烧。
“我虽然无法阅读别人的想法，但却能感受到别人的心情，或是高兴，或是悲伤。”
“但你没有，孩子。你的心是下雪的凛冬，平静而又冰凉。”
望凝青彻底失去意识之前，只感觉眉心传来了温软的触感，像这三年间每一个祝福的吻一样。
“睡吧，等到你醒来后，我就帮你打开那扇门吧。”
看着怀中的少女艰难地挣动着眼皮，最后还是克制不住昏睡魔法而沉沉睡去，诺亚这才轻叹了一口气。
随手倒掉被施加了魔法的红茶，以后她大概再也不能毫无芥蒂地接过他递过来的茶水了。
“‘艾什莉’。”诺亚轻唤，魔法的波动在书房内催生出水纹一样的涟漪，很快，一头红发、玫瑰色眼眸的少女便神态高傲地从水波中走了出来。
“夜莺，别闹。”看着影魔的阴影触须一直朝着这边伸，拟态的小鸟上都摆着一滴要掉不掉的泪水，诺亚无奈地道，“你看看这个‘艾什莉’，如何？”
夜莺十分罕见地跟主人闹了脾气，一根影触甩过去，直接砸歪了“艾什莉”的脑袋，然而红发少女宛如感觉不到疼痛一样，伸手调整了一下位置就又变回了原样。
“帝国的征召，你代替她去吧。”诺亚坐在靠椅上，红发少女躺在他的怀中，眉头紧锁，睡梦中也不能安宁的样子。
“是，主人。”“艾什莉”提裙行礼，姿态流畅而又华丽，根本看不出非人的迹象。
“那个叫‘卡尔.依瑞斯’的孩子在调查拾遗使吧？想办法将他引过来。”诺亚如艺术品般修长的手指拂过怀中少女的发，打着旋卷在了指尖上。
“是。”“艾什莉”再次应声，祂的模仿是如此的精湛，几乎看不出和平时的艾什莉有何两样。
“记得，要像艾什莉，又不太像艾什莉。”诺亚却没有抬头去看她，“不然，这出戏剧就唱不下去了。”
“是。”“艾什莉”再次低头，调整了一些细微的差异，再次仰头，高傲的神情又夹杂了几分令人厌恶的轻视与讥嘲。
“去吧。”诺亚挥了挥手，“艾什莉”身旁便出现了传送的门扉，红发魔偶再次鞠躬，转身便踏入了魔力的洪流。
“勇者杀死了恶龙，是故事中完美的结局。”
诺亚偏头，轻轻磨蹭着少女柔软的刘海与发顶，清秀的眉目在阳光下宛如稚子般纯粹剔透。
“而勇者杀死恶龙后变成了恶龙，是我钟爱的歌剧。”
至于所有人都生还的结局？
——那是，根本不可能达成的奇迹。
……
靠近东果国的边境战线，在源源不断的亡灵冲击之下崩溃瓦解，面对死伤惨重的平民，卡尔.依瑞斯依旧带着学院的学生们杀出了一条血路。
“艾什莉.图里帕.道林——！”他目眦欲裂，看着站在城墙之上，隔着亡灵大军与他漠然对视的少女，“为什么！你为什么要这么做——！”
他因为信任而将除自己守护的那条阵线以外的第二战线交付给了艾什莉，但她却无视平民的生死，放进了大量的亡灵士兵。
“可恶！”卡尔拔剑斩出了大片风刃，然而即便能切开海洋，海水也终会恢复成原样，“为什么，为什么——！”
看着尸横遍野的城池，卡尔的眼泪夺眶而出，第二次了，这是第二次了。她第二次背叛了她，毫不留情地撕裂了他的心。
少女冷漠的背影，与三年前的决绝离去缓缓重叠在了一起。
“我不会放过你的，艾什莉.图里帕.道林！我总有一天会让你付出代价，让你血债血偿——”卡尔声嘶力竭地喊着，然而早已破音的咽喉只能发出喑哑的嘶鸣。
“随便你。”她神情似有嫌恶，仿佛看着肮脏而又粘人的苍蝇，“只会犬吠的野狗。”
她挥动法杖，士兵们辛苦垒砌了三天的箭塔便在火龙的吐息下坍塌碎裂。
那一瞬间，卡尔只觉得热血冲上心口，整个世界的时间都变得缓慢了起来。
在几近静止的时间中，卡尔飞跃而起，踏过骷髅的头颅，像扑火的飞蛾般朝着艾什莉斩出一剑。
熊熊燃烧的烈火，一如此时在他心中澎湃汹涌的怒焰。
“愚蠢。”她吐字冰冷，却没有任何防范的举动。下一秒，卡尔便感觉到胸腹一痛，随即整个人不受控制地倒飞了出去。
身穿金边白袍、戴着空白面具的神秘人突然出现在他的眼前，轻描淡写击出的一拳，便让卡尔如遭重击。
“砰”的一声巨响，卡尔倒飞出去，砸在了亡灵的海洋中，强大的冲力令周围的亡灵四分五裂，地表甚至龟裂出数米的裂纹。
卡尔吐出一口血，四肢不听使唤地痉挛抽搐，逐渐模糊的视野中，两名金边白袍的神秘人站到了红发少女身边，而她则厌恶地回眸，看了他一眼。
“不自量力。”她容貌依旧如怒放的玫瑰般鲜红炽烈，在两名神秘法师的掩护下，她转身踏入了魔法传送门内，没有理会这座城池死伤惨重的局面。
焚烧尸骸的烈火吞没了这座城池，就连雨水都没能将火焰扑灭。
就在卡尔彻底绝望之时，一道淡淡的灰影从他的戒指中浮现。
仿佛黎明之光凝聚而成的骑士俯身捡起一段枯枝，朝着汹涌而来的亡灵之海平平砍出了一剑。
“苍”地一声轻响，是那曾经在树林中聆听到的剑鸣，握在骑士手中的枯枝瞬间化为了齑粉，蜂拥而来的亡灵大军却停止了前进。
“站起来。”他的声音平静而又冷漠，但却如乍破的天光般照亮了所有人枯寂死去的心扉。
卡尔勉力睁开了眼睛，视野模糊不清，耳边却能听见重物落地时喀啦喀啦的声响。
他抬头，发现所有的亡灵都被当胸一剑切裂，迸发的剑气搅碎了脊骨，碎骨遍地，亡灵再难复起。
所有劫后余生的人都茫然地仰头，望着与他们沐浴在同一片雨幕之中，强大而又光明的人影。
但是卡尔却注意到，那一剑斩出之后，埃克哈德的身影开始变得透明，他所在的空间都隐隐有些扭曲。
“站起来。”埃克哈德对他说道，“还没有到绝望的境地。”
——他重复着，三百年前他曾为人间带来的光明。