谢星阑握紧身侧剑柄，眉眼冷峻道：“崔氏无德，郑氏不仁，皆非上选。”

谢坚一愕，“但只有这两个选择啊。”

谢星阑加快步伐，谢坚左右看了看，也不敢多议论此事。

出宫后，谢星阑先回衙门，又带队直奔城外，查问至黄昏时分才回城，谢坚跟在侧，看了一眼天色道：“公子，咱们待会儿去侯府吗？”

谢星阑凝眸道：“如此不是个办法。”

谢坚道：“是呀，小人就说嘛！”

话音刚落，谢星阑扬鞭催马，“再去一次宣平郡王府。”

……

夜幕初临时，临川侯府的大门又一次被敲响。

门扇微开，小厮一看门外来人，歉笑道：“李姑娘，您又来了。”

李芳蕤牵唇，“是啊，我来第三回了。”

小厮赔礼道：“真是不好意思，我们县主今日还未好，还是见不了客，您……”

李芳蕤眨了眨眼，和气道：“没事，我知道见不着缨缨，不过呢，我这几日有些闺房私话想告诉她，我想着，她不过是养病，总不能一点儿外事都没精力知道吧，所以，我写了一封信交给她，你可能帮忙转交过去？”

小厮未想到会有这般请求，一时不知如何应答，李芳蕤又道：“没事，我在此等着，你去问问你家侯爷，看他允不允——”

小厮松了口气，将门一关便往内院跑。

大门外，李芳蕤看着角落里的谢星阑，问：“真的不需要我再写点儿关于你的话？”

谢星阑面不改色道：“不必。”

李芳蕤上下打量他片刻，笑着道：“谢大人，你这样不声不响的，是不成的呀，有心意便要主动些，你不说，别人又怎会知道你如何想？你说这京城中王侯公子那么多，万一被别人抢先，你可要怎么好？”

见他还是一副不露声色的深沉模样，李芳蕤顿时想到了方君然那副老成作态，撇嘴道：“你们这些大男人，有时候真是连姑娘都不及。”

谢星阑径直道：“今日早朝看到方大人，他伤势似乎痊愈了。”

李芳蕤轻哼，“有我……有我们府上照料，自会痊愈。”

她语气中透着得意，面上更是春风在沐，谢星阑猜到她多半已经得偿所愿，倒也有些佩服她这烈火般的性子。

侯府内，小厮到了秦璋院外，一番禀告后，秦广神色凝重地进经室，“侯爷，是郡王府的李姑娘，说有些闺房私话要告诉县主，见不到面，便写了信，让门房递给县主，侯爷，可要送吗？”

秦璋默然未语，秦广道：“都五日了，县主没一点儿服软的迹象，也不耍脾气，对去送膳食的下人也十分和气，也未吵着要见您。”

秦璋眉头拧着，“她是铁了心了。”

叹了口气，他幽幽道：“她如今确是聪明，可我这做爹爹的，哪里想过让她去立身扬名，去锄奸惩恶呢？我只愿她无忧无虑，一辈子欢喜安乐，告诉她，然后让她也深陷无望苦痛，这便合她心意了？她若真闯出什么祸事，我哪有颜面去见她母亲？”

秦广沉吟片刻：“但侯爷，您可想过，咱们都老了，终究有一日再没法子护县主无忧无虑，这些年，您一直担惊受怕，总算熬到县主长大了，县主那日所言，小人也听在心里，她说无论怎样，也想替您分担，小人相信她不是随便说说。”

微微一顿，秦广道：“更要紧的，是小人知道，您无论如何是不甘心的，这么多年了，难道真等到了黄泉之下，见到了公主再去问她吗？”

秦璋苦涩道：“我对不起阿瑶和珂儿。”

秦广叹着气摇头，“这是公主的遗愿，您已经足够忍耐了，从前觉得无望，小人也不愿您生妄念，但如今，小人觉得，因为咱们县主，或许、或许有那么一线机会呢？”

秦璋出神起来，片刻问：“她院里，当真一丝异样也无？”

秦广失笑，“底下人每日报几次信呢，说是县主昨天晚上，又放了一只天灯，看起来心境不错，有个护卫说听到咱们府外西北方向有人在奏乐，不过并非丝竹琴箫之音，听着好像……像是哪家在祭祀酬神……”

一听秦缨还在放灯，秦缨神色更是复杂，他轻喃道：“祭祀酬神……或许，我也该去问问阿瑶的意思吗？”

他沉沉摇头，“罢了，把李家那孩子的信送过去吧。”

秦广应是，出门吩咐，门房小厮一听，忙往府门处跑去，待门扇开了条缝隙，喜道：“李姑娘久等了，我们侯爷准了，您把信给小人吧。”

李芳蕤心气大松，“那你可要好好交给你家县主，不能偷看哦。”

小厮苦笑起来，“小人哪敢呀。”

李芳蕤笑着交出信，待门扇合上，又看向谢星阑，“如何？可放心了？”

谢星阑点头，李芳蕤纳闷道：“这养病养得好生奇怪，哪能一点儿都不见客呢，这都好几日了，罢了，明日我再来，只要能送信，我确有好多话想给缨缨说呢……”

她预备回府，却见谢星阑不动，“怎么，你要在此等着？”

谢星阑摇头，快步下石阶上马，“你尽快回府吧。”

谢坚“阿嚏”一声，吸了吸鼻子道：“李姑娘先走便是，我们公子还要要事……”

李芳蕤狐疑看着二人，只以为他们还有公务，自是先走一步。

……

“小姐，您看这是什么！”

白鸳从门外急奔进来，“李姑娘送信进来了！”

天刚黑下来不久，秦缨正在看一本论香杂记，闻言赫然抬眸，“芳蕤的信？谁送来的？”

“李嬷嬷送来的，说是侯爷准许的。”

秦缨瞳底大亮，忙接过信封拆开火漆，白鸳在旁道：“侯爷准送信了，这是不是说，他快要消气了——”

秦缨摇头未语，目光只落在信笺纸上。

白鸳便好奇问：“李姑娘怎会送信？她说了什么？”

秦缨边看边道：“她说她来了三回，次次都不让进门，问我病得是否严重，担心我出事，又说——”

秦缨眼底微亮，“又说方大人与她互表心意了！”

白鸳惊喜道：“哇，那李姑娘岂非要开心坏啦？方大人是怎么动心的？”

秦缨细细看起来，越看笑意越深，“是，她很高兴，字里行间都是满足，说日日去照顾方大人，方大人起初一本正经，后来她忽然不去了，又装病，反让方大人担心起来，隔了两日再去方府，方大人就变了——”

白鸳激动道：“李姑娘真是会拿捏人心呀！”

秦缨又道：“她说她本是打算派郡王府的人去接方大人的父亲入京，但方大人觉得太麻烦她们，已自己派人南下，走陆路加水路，正月下旬方老爷便可回京。”

白鸳眼瞳大睁，“接方老爷回京？这是要定亲了？”

秦缨笑道：“她说早前和韦家说亲时，她的嫁妆是备好的，逃婚之事后，京城世家间对她多有非议，如今她心意已决，她母亲便找人合二人八字，算是最后一关吧，这一算，发现二人果然是金玉良缘，只是，看婚期时，发现明岁只有一个大吉之日——”

秦缨眉头一挑，“二月初五。”

白鸳也惊讶道：“那岂不是还有四十天？会否太快了？”

秦缨摇头，“还未定呢，郡王府也觉得快……”很快，她又笑起来，“不过我看她是不嫌快的，她只嫌方大人古板，总以不合礼数堵她。”

白鸳笑道：“李姑娘这样的性子，只要她想，什么事她都做得成！她十月回京，如今也才两个多月吧，实是雷厉风行，不过方大人是她自己选定的，总比父母选好后，再面都不见，等个两三月直接嫁人来的强——”

秦缨也颇为感叹，原文中她未曾逃婚，嫁入韦家后，平白受了多年之气，后来鼓起勇气和离时，已是身心俱伤，为了和离，还不顾一切将韦家公子绑在城墙上闹至天翻地覆，所幸，如今再不会重蹈覆辙，也无人再将她逼到那般境地。

秦缨为李芳蕤高兴，可这时，她脑海中竟又浮起了李芳蕤在江州求到的签文，彼时她自己的签文说她们归程不顺，后来碰到水匪，果然应验，而李芳蕤的签文，却是在说她情路坎坷……

秦缨深吸口气，忙将此念挥出脑海，又接着往下看，这一看，她顿时呆了住。

白鸳还等着她往下说，却见她倏地愣住，便问：“怎么了？”

秦缨迟疑一瞬，也不瞒白鸳，“她说，是谢星阑找到她，她才知晓我病了，今日送信，也是谢星阑让她试试此法——”

白鸳喜上眉梢，“竟是谢大人想的法子！奴婢就说，怎么李姑娘给咱们送起信来！定是谢大人怕您闷坏了，又想看看侯爷对您有多严苛！”

她又急急道：“那谢大人让李姑娘带话了吗？”

秦缨摇头，“没有，只说让她多与我说些外头之事，芳蕤便说城南设营已建好大半，又说陛下起了立储之意，还说陛下这几日身体不适，童谣许是从宾州传来的——”

白鸳顿时失望起来，“啊，怎么谢大人没别的话对您说啊！这些有什么好在信里说的？”

秦缨自然想知道这几日京城中有何事端，但听白鸳这般说，心底也滑过了一分寞然，但就在此时，熟悉的埙音又遥遥响了起来……

秦缨倏地坐直身子看向窗外，白鸳也激动道：“是谢大人！”

秦缨怔了怔，笑意从唇角蔓延开来。

她将李芳蕤的信收好，披着斗篷走出了门，白日是个晴天，此刻夜空中一弯冷月高悬，雪光与月华交映，幽幽的曲律之中，秦缨的心却怎样也静不下来。

她不时朝高墙外看一眼，等了片刻，方才与白鸳一同放天灯。

看灯纸上白花花的，白鸳问：“您今日不画谢大人啦？”

秦缨撇唇，“不画，就这样吧。”

天灯升空，没多时短乐响起，心知谢星阑要走，她竟生出几分未尽之感，转身看向院门时，这颗任凭秦璋处置的心，竟有些按耐不住了。

翌日傍晚，李芳蕤又有一封信送进来，秦缨得了趣味，又看她在信中念叨，说方君然如何如何不解风情，又说宣平郡王还未打定主意接受这么个寒门子弟做女婿，看李芳蕤一时甜蜜欢欣，一时发愁抱怨，秦缨叹笑不已。

待夜里，果真又等来埙乐，谢星阑翻来覆去便是这么几首曲子，而那首尚不知名字的缠绵古曲总是吹得最多，听着听着，秦缨忽然发觉谢星阑在哄她，那首曲子根本不算长，来来回回皆是同样曲律，她不禁暗道古怪。

转眼到了腊月二十八，白鸳眼巴巴地望着院门，祈祷着秦璋早些消气，而眼看着一日日毫无动静，秦缨心底担忧也愈发沉重，如此，白日里再难得闲适，到了夜里，反是那首凝心静气的曲子最为悦耳。

秦缨默默一算，谢星阑竟已连着来了七日。

至二十九，府外已能听到零星炮竹声，但府里却甚是安静，秦缨在房内枯坐一早上，最终打定主意，待安生过了年三十，务必要行个变通之法。

正想着，忽然听见院子里传来响动。

白鸳起身去看，很快道：“县主，秦管家来了！”

秦缨忙朝外走，一出门，果然看见秦广笑盈盈地进了院子，紧闭多日的院门，也在此时大开，秦缨呼吸轻屏，“广叔，这是——”

秦广温声道：“这几日苦了县主了，侯爷说，让小人来打开院门，县主想做什么，便去做什么，他不会阻拦。”

白鸳欢呼一声，秦缨也有些激动，“那爹爹在哪里？我去见他。”

秦广叹息道：“侯爷刚才带着人出城去了，说要去祭拜公主殿下，等他回来了，自会好好与您说话，您也别气侯爷，侯爷这几日也不好受。”

秦缨哪里会气，只歉疚道：“爹爹是不是还在恼我？”

秦广失笑：“哪里的话，侯爷这几日早已不气了，只是要顺着您的心意，他也下了好一番决心——”

说至此，秦广迟疑片刻道：“您有所不知，当年公主殿下弥留之际，要侯爷发下毒誓，要让您平安喜乐地长大，这些年来，侯爷一直遵守誓言，无论您想做什么他都由着您，也无惧您在外有何声名，但此番，实在是往日任何事都难比的，眼看着明日便过大年了，他终是定了心思，但如此只怕有违公主遗命，这才等不及出城去。”

秦缨恍然，怪道往日秦璋对原身那般宠纵。

知晓了这段旧事，秦缨面露欲言又止之态，秦广见状道：“小人知道您想问的有很多，但一切都要等侯爷回来之后再论。”

虽不知秦璋愿不愿告诉她当年内情，但至少，不会再强令她改变心志，这便已经足够，秦缨振神道：“我明白了，那我等爹爹回来。”

秦广看了眼碧蓝的天穹，又弯唇道：“明日便是大年，今日下人要来给您院里布置布置，您也不必拘着了，这几日李姑娘来得多，那位谢大人也来过，您不若出府转转，告诉他们，就说您‘病好了’，也免得他们担心。”

秦缨应好，“广叔有心了。”

风波暂平，秦缨松了口气，待与白鸳更衣后，脚步轻快地出了院门。

白鸳欣然道：“县主，咱们先去何处？去金吾卫？”

禁足多日，谢星阑办的差事还不知进展，她先去金吾卫，算再合理不过，但不知怎么，此时竟觉心弦微紧，与往日去衙门的利落坦然大不相同。

白鸳瞅着秦缨，见她沉吟不言，还以为她不甚自在，要先去郡王府才好，却不想没走几步，秦缨语声轻扬，“不错，先去金吾卫——”

白鸳笑意止不住，“好嘞！”

秦缨也弯了弯唇，双眸雪亮，步伐也加快了些，但眼看着将至府门处，外间却忽然传来一道马蹄声，似乎有人赶了过来，很快，府门被敲响——

“在下岳灵修，有事求见县主。”

秦缨眉头一扬，快步走到跟前，“开门——”

门房小厮听令落闩，待门一开，外间站着的果真是岳灵修。

看到秦缨，岳灵修也是一愕，“拜见县主，您这是要出门？”

秦缨摇头，又问，“你因何事来？”

岳灵修苦涩道：“本不该烦扰县主，但义庄有具遗体在下昨日苦验了一晚上也没确定到底是不是冻死，这才想着来求助于县主。”

白鸳看向秦缨，便见秦缨毫不犹豫点头，“怎么回事？路上说。”

岳灵修应是，待秦缨上马车，车轮走动起来，他便策马跟在车窗旁，边走便道：“您不知道，这几日城外死伤者又多了些，朝廷赈灾的大营虽建成了大半，已投入使用，但灾民太多，病重者也不少，每日都有报官敛尸的，还有些人大抵犯过事，因入灾民营要登名造册，他们不敢去，便还在外头流窜——”

顿了顿，岳灵修沉声道：“昨天早上，城外又发现了两具尸体，衙门把尸体带来义庄，其中一人，小人确信是冻死无疑，那第二人，小人却不敢肯定，此人虽被冻僵了，但身上有些可疑伤痕，也没有冻死常见的表征，很是奇怪，您去看了就知道了。”

道完前情，车马都疾驰起来，小半个时辰之后，几人到了义庄外。

秦缨下马车，刚踏进义庄，便见连正堂外的院子里都铺着几张草席，草席裹盖着尸体，依稀能看到死者露在外的双脚。

岳灵修道：“堂内已经没多少地方摆了，验完尸体，死因无异，等着人领的，便会摆出来，如今外头天寒地冻的，也不怕腐坏，就是有点骇人。”

白鸳许久没来了，一进门便见到这幅情状，顿时白了脸。

待到门前，便见前堂中也摆满了棺床，岳灵修进门转东，指着最靠近窗户的棺床道：“县主您看，就是这个死者，小人实在验不出——”

秦缨跟着他靠近，便见那棺床上躺着个身形瘦高的中年男子，男子着一身沾满泥渍的粗布冬袄，身上有新结的白霜，裸露在外的头脸手脚，冻伤斑驳，完好处亦早冻得青紫。

岳灵修见她验看起来，便道：“您那本集录上教过的，说冻死之人的伤痕分了几度，每一种程度都不一样，又说冻死之人多为衣裳单薄，身体蜷缩之状，又或者，会出现反常脱衣之象，面上还可能有似笑非笑之态——”

“这几点，在此前发现的被冻死的死者身上，都十分分明，但您看，此人身上衣衫并非单薄，目击者发现他的时候，他身体是直挺挺的，连双腿也并在一起，脸上也没有那似笑非笑之态，相反还有些痛苦之状。”

说至此，岳灵修微微一顿，“但您想不到他是在何处被发现的，是在城外的一处小河沟边上，发现的时候，他人和浅滩处的泥水冻在一块，可您想，好端端一个人若是滚进泥水里，怎么会不起身？就算他当时病了晕了，也总会冷得下意识挣扎吧，他身上的泥渍和伤痕也很是古怪……县主在看什么？”

秦缨站在床尾，一边听岳灵修说着，一边从死者双脚开始，往头脸处查验，就在检查死者五官之时，她秀眉微微一皱。

岳灵修靠近半步，恍然道：“您是在看他眉梢上的疤痕？这是旧伤疤，一看便好几年了。”

秦缨看的疤痕形似柳叶，位于死者左侧眉梢，她眼底闪过一抹疑云，似乎想到了什么，但很快，又摇了摇头，往死者敞开的领口看去——

岳灵修跟着她视线，道：“对，这里也是一处古怪，他身上的衣服有些宽松，像是问别人借来的，但您看他掌心，他手上并无粗茧，虽有两处冻伤，但还是看得出，此人多半出身殷实人家，不像个做粗活的——”

秦缨倾身翻看死者的粗布长袄，但这时，岳灵修想起一事，“对了，他颈子上，还贴身带着个串了两颗小金珠的香囊，香囊里装着一张护身符，小人已经看过了，是一张五显财神的求财消灾符，小人放在死者怀中了。”

秦缨不解道：“五显财神？”

岳灵修颔首：“是坊间的小财神，有五人，说此五人原为古时一家五兄弟，本是猎人，因常上山采集草药为百姓疗伤治病，深受爱戴，去世后，当地人尊他们为神仙，因其名字中都有个‘显”字，所以称为五显财神——”

说着，他上前来帮忙，“小人本也不知这来历，还是问了衙门之人，才知晓这财神只在北面睦州与袁州两地供奉，咱们京——”

“等等——”

岳灵修话未说完，秦缨猝然打断了他，她直起身子，满是惊疑地问：“你说这财神，只在睦州供奉？！”

岳灵修点头，又道：“还有袁州，这两地挨在一起的。”

秦缨面上本只是沉肃，听完此言，她骇然地看向了死者眉梢上那道柳叶刀疤，很快，她急声吩咐，“沈珞！速速去金吾卫衙门一趟，把谢星阑叫来——”

眼见沈珞转身离去，她又接着道：“还有谢咏！一定要把谢咏也带来！”

岳灵修惊在原地，白鸳也一脸茫然，秦缨一错不错地盯着死者的脸，冷声道：“只希望，不是我想的那样——”

……

“你们县主在义庄？！”

金吾卫内衙里，谢星阑见到沈珞便足够意外，一听秦缨出了府，更是大松了口气，但还来不及惊喜，便得知秦缨去了义庄帮忙验尸。

沈珞点头，语速极快道：“县主请您速速过去，还有谢咏，定要同去！”

谢星阑看一眼谢咏，谢咏也很是茫然，但秦缨终于出府，又如此十万火急，谢星阑来不及多想，立刻带着谢咏朝外走——

既然去了义庄，那便定是有人殒命，而要他们同去，那定是非一般的案子。

谢星阑策马疾驰，心中生出些不祥之感。

一路上风驰电掣，自比马车快了不少，待到义庄之外，谢星阑想见秦缨之心更为急切，他大步流星入院门，扫了一眼院中情形，直奔正堂，待踏进门内，一眼瞧见多日未见的人，正亭亭玉质地站在一具斑驳尸体跟前。

秦缨听见动静回头，四目相对的刹那，她沉冷的心腔一热，严峻的眉眼也清朗了两分，但她开口问的却是：“谢咏何在——”

谢咏后一步跟进门，“小人在此。”

秦缨越过谢星阑，催道：“你来看看此人！”

谢星阑剑眉微拧，谢咏不敢轻慢，老远便往死者身上看去，刚看清死者面容，他便面色一变，却又不敢置信，只快步到棺床跟前，仔细盯了死者两瞬后，他身形一颤，又一脸震骇地看向谢星阑，“公子，此人是——”

有岳灵修在，谢咏并未明说，但谢星阑眼瞳微缩两下，已明白谢咏未尽之言。

他目光扫过秦缨，又一转，冷冷落在尸体之上，他也不敢相信，找了多日的唯一人证，竟死在他们眼皮子底下……：，，.