秦缨一行抵达白溪渡口时,尚未至申正，碧空之上秋阳高悬，但迎面来的江风,却如刀子一般割人,北方冬寒，已悄声蔓至南国。

谢坚从码头跑过来，禀告道：“公子,此番租用的商船是给京城送绸缎与玉器的,如今底仓装满了货物,二楼空了两间厢房,一楼也有一间，船老板知道咱们人多,又将三间杂物房清出来，您和两位姑娘各住一处,其他兄弟们挤一挤便可。”

李芳蕤一听忙道：“那我住一楼,我怕晕！”

谢星阑闻言点头应下，先命众人将随行箱笼搬下马车,谢坚又道：“船上包括水手、厨子、杂工在内,拢共十二人,还有船老板一家，他妻子和五岁的女儿也同行。”

正说着话,一个面色黝黑的中年男子带着两个着粗布短打的随从走了过来,谢坚道：“这便是船老板,名叫万宇。”

万宇早就在码头候着，此来是帮忙搬行李的，他恭敬地行了礼，先请谢星阑一行上船,这座楼船两层，因是商船，并无客船来的精致，舱房内也简陋许多，几人稍做安置，半个时辰后，万宇吩咐扬帆起航。

江面上寒风萧瑟，云沧江两岸山峦也不比南下时苍翠，西垂的斜阳洒下满江金辉，映出一片汹涌波光，秦缨和李芳蕤收拾停当，披着斗篷站在船舷边远眺，没多时，听见一楼甲板上传来几道银铃般的轻笑，正是万老板的女儿。

二人沿着船舷走向甲板，很快会心一笑，只见小万姑娘扎了双髻，正与一个膀大腰粗的水手翻花绳，水手五指粗笨，翻不出花样，逗得她喜笑颜开。

见她们出现，万夫人从船舱走了出来，“芸儿，快来拜见两位贵人。”

万芸收好花绳，乖巧地上前行礼，她生的清秀可爱，因随父母在江上走，双颊生着一抹风吹日晒的红晕，李芳蕤道：“你们是江州人？”

万夫人应是，李芳蕤又问：“小姑娘也一直跟船？”

万夫人道：“是，她父亲跑一次京城，便要走一个多月，我们孤儿寡母的担惊受怕，干脆一同跑船，从她三岁上我们便同行了，好歹一家人在一处，我也能帮着做些活计，还能少些请人的工钱。”

李芳蕤听得欣慰，扫了一眼楼船道：“这船不小，运货也不少，你们银钱上应不算拮据。”

万夫人苦笑摇头，“这商船是我家夫君租来的，南北一趟虽能挣些银钱，但抵去船号的租银和大家的工钱，便剩不了多少，趁着我们尚未年老，只能多辛苦些，好给她攒些家业做嫁妆，免得将来长大了嫁不去好人家，还容易被欺负。”

听万夫人口气，万芸似是他们独女，他们虽非富足之家，却全心为女儿打算，这不禁令二人想起谢正襄府中之事，两相比对，愈发令人唏嘘。

见她二人好说话，万芸也不认生，大着胆子掏出花绳，“两位姐姐要与我翻花绳吗？”

李芳蕤笑开，秦缨道：“好呀，我与你翻。”

二人将万芸带去李芳蕤舱房外的廊道，又搬了两把竹椅落座，李芳蕤一边看一边捂着心口道：“幸好此番提前用了药，倒是安生多了，否则这七八日真是难捱，也不知京城如何了，按时辰推算，南诏的使臣只怕已经入京了……”

万芸自不懂这些，秦缨也不避讳，“谢星阑已飞鸽传书回京，再有两日便得信儿了。”

李芳蕤道：“我记得此番要来两位皇子和一位公主，也不知会是谁来，南诏人善用巫毒之术，刁钻粗蛮，此番来大周，只怕又是要求我们冶铁治河之术。”

秦缨看向她，李芳蕤道：“你不知吗？南诏生在极西南之地，那里是望不到头的广袤密林，多毒虫毒蛇，一年十二个月，他们那要下八个月的雨，每年许多百姓死于洪水泛滥，多年前他们便想求我们的治河筑堤之术，他们那里有铜铁矿藏，却无冶铁工匠，便能聚齐兵马，但所用兵器脆硬易折，根本不成气候。”

李芳蕤轻哼道：“听说整个南诏，只有不到十座书院，可想而知多少人未受教化，他们的百姓学识心智皆不及我们，只配做个邦国仰人鼻息，三月时，我听说西南边疆不稳，便是这些南诏人在作祟，正面打不过我们，便用些阴险招数抢掠边民，我们的公使文书送到他们边城去，那些将领竟是不管，一看便是上下沆瀣一气。”

秦缨勾着花绳的指节微顿，“若只有一个南诏，或许不足为惧，但西羌、北狄皆是威胁，万一他们有朝一日齐心合力，大周如何应对？”

李芳蕤微讶，“这怎可能？南诏阴险，西羌粗蛮，北狄更是悍狠，且这几家，也是有世仇的，这些地方举国皆是莽夫，哪里知晓纵横捭阖之术？”

秦缨目光落在繁复的花绳之间，语声亦肃然了一分，“但天下间没有永远的仇敌，他们的世仇无外乎是边境领土侵占，说白了便是一个‘利’字，他们能因利而对立，也可因利而联盟，只要这利益足——”

秦缨说着话语一断，只觉一道目光落在了自己身上，她猝然抬头，登时见廊道尽头，谢星阑不知何时站在了那里，他人处在阴影中，目光幽深难测，莫名令秦缨心头发紧。

见她语滞，李芳蕤也随她看去，见谢星阑下来了，立刻道：“谢大人深受谢将军教导，想来极懂军事，你且来说说，看缨缨所言有无可能？”

谢星阑缓步走出阴暗，便见他眉眼和煦，并无异常，他淡声道：“大周立朝百多年，从未见周边部族联合过，可能性的确不大。”

李芳蕤得了认可，接着道：“对呀缨缨，南诏这几部族有各自信奉的神灵，极是抱团，他们从不相信外族人。”

见谢星阑都如此言语，秦缨眸色更肃，大周如他二人所想者，何止万千，谁能料到仅仅一年之后，大周便一败涂地，不仅乖乖奉上匠人巧术，还送上宗室贵女和亲。

秦缨心腔高悬，“但——但他们狼子野心，不会永远安于一隅。”

李芳蕤扬唇，“那又如何，若他们敢光明正大举兵，岂非正给了大周攻城略地的借口？反正大周又不会败给他们弹丸之地。”

“姐姐，你翻错了……”

万芸忽出一言，惊得秦缨垂眸，这才发觉花绳已乱，她忙想挽救，可拉扯之间，反而将花绳打成了死结，秦缨抱歉地笑笑，“还是你更厉害。”

万芸不憷秦缨与李芳蕤，可眼下谢星阑来了，她却有些害怕，将花绳收起，万芸乖乖告退去找万夫人，秦缨看着她走向船头，待一回身，便见谢星阑若有所思地看着她。

四目相对，谢星阑瞳底浮着疑惑，“你不关心兵战，怎忽然担心起这些？”

李芳蕤也是不解，但很快她道：“是我刚才说了那几个部族并非善类吧……”

秦缨喉头艰涩，面上只能顺着李芳蕤应是，“我不关心兵战，但偶尔也听闻边境并不平顺，虽都是小打小闹，可万一呢……”