话音未落，就在乌泱泱的一群监生中分出一些人，他们去到离宅门不远处的必经之路上，然后展开手中物件

。

不过眨眼工夫，必经之路上就整整齐齐地立起半人高的竹架子，每个四四方方的竹架都糊了一张大纸。纸上除了用寥寥数笔画出一个小巧可爱的厨娘模样，还依次用颜料画出各种新奇又好看的吃食，有索饼、馎饦、月饼，也有诱人的炙肉、暖锅等等，留空处还写着——

“祝百味食肆孟厨娘，得胜归来！”

“愿国子监食堂孟厨娘，比试顺利！”

“……”

不仅是紧紧盯着监生的阿康等人，连带着周边的游人都露出惊讶之色，兴致勃勃地围上去观赏。

“哎呀，这些就是孟厨娘做的吃食吗？瞧着好生漂亮！”

“非是夸大其词，我一见着这画，仿佛就能闻见香味了。”

见状，阿康那眉毛拧得更紧了。

阿喜等女童好奇道：“阿康哥哥，那是什么呀，瞧着好好吃。”

另一女童小声道：“我们可以去瞧瞧吗？那画好好看！”

闻言，阿康硬生生缓和下面色，笑道：“麦子，带阿喜她们去瞧瞧吧。”

“哎，好的！”麦子等兄弟应道。

等到阿喜等人离开，阿康才沉声道：“哗众取宠的伎俩，大家不过是图个新鲜，不会干扰待会儿的比试。”

说着，有数位仆役从大门边绕出，去到各处，笑着招揽客人。

其中有去到国子监等监生跟前的，笑问：“诸位郎君可要入场？”

不远处的阿康眯起眼，言辞凿凿道：“他们有一千多人，并非人人家中富贵，必然有不少人出不起这四十文钱……”

话未说完，就望见其中为首的一位监生，振臂一挥，豪气道：“今日都是为了孟师傅而来，诸位同窗的入场费，我田台元都包了！”

说罢，那姓田的监生将银钱扔给仆役，淡定道：“五十两银子，多余的就当赏钱。”

仆役面上的笑容越发真诚，笑眯眯地迎大客户进宅子。

阿康：“……”

这帮子公子哥是有银钱没处使了是吗！

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还有，不是说国子监的监生看重出身、家境，各为一派，关系并不融洽的啊，何时变成这样了？

一旁的阿山咽了咽津液，觑着看完画儿回来、逐渐靠近的阿喜等人，小声道：“康哥，咱们怎么办？”

阿康呼出一口郁气：“无妨，听说雇主还找了城西那帮子人，咱们的人数依旧占优。”

“走吧，先领牌子进去。”

阿山稍稍安下心，连忙点头-

宅子里，靠着大门口的一座二层小楼上，有一矮个仆役站在窗口。他盯着不断有人涌进来的食客，与刚刚迈进宅子里的黝黑青年遥遥对视，心下一安。

仆役扭头，热络地笑道：“掌柜，人都进来了，木牌子也都领了。”

依着流程，每一个付了四十文入场费的食客，都能得到一块有独特几号的木牌。木牌子正面标有甲乙丙丁等字样，背面则是排序，届时会由主事在每一轮抽取相应的食客，上台来品尝、投票。

长着一双斜眼的永泰楼时掌柜，听到之后，面上露出胜券在握的笑容，淡定又从容地饮上一口热茶，站起身来：“时辰快到了，我去看看彭厨子，你在这儿守着。”

仆役忙不迭点头，满面笑容地送时掌柜离开。

时掌柜从二楼下来，绕过重重回廊和院门，去到专门挪出给一众庖厨休息的院子。

刚一进门，行不多远，他就撞上正与龚御厨、曲大师傅说话的孟桑。

时掌柜看着他们其乐融融的画面，面上堆出笑来：“哎哟，见过曲厨子，见过龚御厨！”

末了，他好似才看见一

旁的孟桑一般，笑意淡了些许：“是孟小娘子啊，倒是闻名不如见面。”

孟桑笑意一顿，挑起眉来。

在这个场合，对方称呼旁边两位，用的是象征庖厨身份的“师傅”“御厨”，而对上她确是“孟小娘子”，其言下之意很是明了。

孟桑自觉如今靠山很多，实在不必装什么和事生财。

她拦下欲要出声的曲厨子，又向笑容变淡的龚御厨投去一个安抚的目光，随后依葫芦画瓢，先是和慢了时掌柜一步进来的其他人打招呼，然后才望向面色难看的时掌柜，微笑道：“抱歉，长安城太大，不知你是……”

有曲厨子和龚厨子在，时掌柜到底收敛了一些脾气，撇嘴道：“西市永泰食肆的掌柜，姓时。”

“哦，是时掌柜啊。”孟桑没有感情地笑了一下，接着不说话了。

她不开口，曲厨子二人也一言不发，三人齐刷刷盯着时掌柜。

时掌柜只觉得哪哪儿都不自在，于是僵着脸打了个哈哈，借口去寻自家庖厨，离开此处。

转过身时，他那张脸唰地拉了下来。

哼！

不知天高地厚的小娘子，且等着待会儿给他做垫脚石吧！

而在他背后，三人看着时掌柜离开此处。

他们都是如今在长安城炙手可热的庖厨，彼此也都听过对方的名头。

于孟桑而言，这两位是长辈，在庖厨一道浸淫的时日比她久得多，而且人又都很和气，理应以晚辈礼来虚心相待。

至于曲厨子和龚御厨，前者早就好奇这位异军突起的年轻厨娘，今日有机会遇见，就忍不住想要交流一番。曲厨子一改对他人的严厉神色，和蔼地邀请孟桑在比试结束后，再私下好好切磋一番。而后者之前与孟桑短暂切磋几回，二人是相熟的，于是在此做个缓和中间人。

原本和谐的谈话氛围被时掌柜打断，三人扫了一眼天色，惦记着待会儿的比试，于是笑着寒暄几句，各自回去做准备。

孟桑回到单独的小屋时，阿兰、陈厨子等五名徒弟在里头候着。

柱子心直口快道：“师父，您不是去寻龚御厨吗？怎么去了这么久才回来？”

孟桑摆手，去到桌案边，最终查看一遍带来的一堆辅料：“中途撞见了龚御厨和丰泰楼的曲大师傅，就顺势停下，聊了几句。”

最为沉稳的阿兰和纪厨子走上前，帮着一起检查。

而陈厨子走到门口，与来唤孟桑的仆役说完话，然后回过头，按捺不住地搓手：“看日头快到时辰了，师父，咱们走？”

文厨子等徒弟上前，背起各个辅料箱子。

孟桑笑了，转身往外走：“成，咱们就去闯一闯！”-

这座大宅子本就被主家拿来出租，用于各种赏花宴、文宴，又或者是斗诗会、论道会等等。

为了方便不同的宴席举办，主家特意对宅子重新规划过，有用于文雅宴会的曲水回廊，也有方便各种赛事举办的大空地，空地旁边的看台包厢一应俱全。租客租来之后，只需稍加修缮调整，就能不费力地达成想要的模样。

孟桑身着轻便胡服，领着五名徒弟，与其他庖厨一道在高台后头的大屋子里候着，等待自己的名字被叫到。

本次来参与比试的庖厨共有一百多人，在开始之前，会以十人为一组，上台与食客们见一面，再去到相应的桌案前做准备。随后，会先以基本功为评判标准，淘汰大多数人，最终再上灶比试。

此时，所有出去的庖厨，都会直接去到桌案边做准备，不会回到这间屋子。因而，随着越来越多的庖厨走出去，屋子里也越来越空。

“同春食肆，史庖厨——”

“国子监食堂，百味食肆，孟厨娘——”

听到自己被喊，孟桑定了定神，先是跟留在最后的龚御厨、曲厨子笑着点头致意，然后走到门边，与其他人一起按着被唤的次序排成一列，不紧不慢地朝台上走去。

甫一登上高台，孟桑还没回得过神，就听见一声声激情又有节奏的呐喊——

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“国子监食堂孟厨娘，厨艺无双她最棒！”

“为你痴，为你狂，我为孟厨娘撞大墙！”

“你一票，我一票，孟厨娘必定列前茅！”

“……”

周围的一处看台上，穿着低调服饰的皇太后、昭宁长公主乐不可支，孟知味与裴卿卿对视一眼，眼中尽是看好戏的笑意。

在她们隔壁，宋都知等名妓各自坐下，望见此幕之后，掩嘴笑个不停。

位于皇太后斜对面的一处看台，叶怀信坐在半遮的窗子旁，神色僵硬地看着底下无比活泼的监生们，目光在跳着举手幅、奋力喊口号的叶柏身上顿了一下，嘴巴开开合合，最终还是没说什么。

而此时此刻，台上的孟桑瞧着监生们人手一份的手幅：“……”

前辈，您也太会玩了。

她顶着底下乌泱泱一片人的灼灼目光，只能露出一个礼貌的假笑，佯装从容，仿佛一切都在她的意料之中。

而台下，被阿康抱着的阿喜忽然“呀”了一声，很是兴奋。

阿康察觉到小女童的异样：“怎么了？”

阿喜眨着眼睛，欣喜道：“那是裴姐姐！”

其余女童听了，立马够着脖子去看，也前后露出惊喜的笑来。

“真的是裴姐姐呀！”

“那齐姐姐呢？齐姐姐怎么不在呢？”

听到这儿，阿康与阿山等最为亲近的兄弟对视一眼，面露犹疑之色。

阿康哄着怀中天真烂漫的小女童，柔声问道：“阿喜，你的意思是，这位厨娘就是每月去慈幼院，给慈幼院捐银钱、布料米粮，偶尔还会给你们做吃食、教林姨她们厨艺的姐姐？”

那位姓齐的女郎，已经接连给慈幼院捐了多年的银钱。阿康对这位好心人一直有所耳闻，因为对方一直低调来去，身份也藏得很严实，故而阿康并不晓得齐女郎究竟是何人。

至于阿喜口中的裴姐姐，是几个月前才出现的。听说她与齐女郎的交情很好，两人偶尔也会一道来。因此，阿康便也没去深究。

毕竟人家是在做善事，倘若扰了贵人、断了捐银，反倒对慈幼院不妙。

“嗯！”阿喜重重点头，语气很肯定，“裴姐姐好好看，我们不会认错的。”

说罢，小女童听着周围监生呼喊的“孟厨娘”，疑惑地偏头。

“咦？明明是姓裴，不姓孟呀！”

而阿康回想着打听来的一些事，心中了然。

怕是这位孟厨娘不欲惊动旁人，故而用了外家的姓氏。

至于那位阿喜口中认识许多字、会背许多诗的齐姐姐……听闻，这位孟厨娘与宋都知宋七娘交好。

齐，可不就是七？

阿康的神色颇为凝重，抬头望向台上笑吟吟的孟桑。

他和许多兄弟都是乞儿，是受了慈幼院杨阿婆和林姨的恩惠，小时候才没饿死。

虽然他干尽鸡鸣狗盗的事，但自认不是一个忘恩负义的人。这位孟厨娘和宋都知对慈幼院有恩，就是对他阿康，还有别的兄弟有恩。

几乎是眨眼工夫，阿康就已经下了决定——

不行，永泰食肆的这单生意没法做。

作者有话说：

啊，居然难得见了八贵妃，可见白白为了尽早完结已经使尽浑身力气……（躺平）

ps：

慈幼院，之前提过一嘴，就是那个“七娘一直在做的慈善事业，桑桑为她赎身遭到拒绝后，跟着一起捐银钱、买东西”的事。这个跟宋七娘的关系更大一些，大概会放在宋七娘的番外——

[1]出自《全唐诗》八七六：“明经进士语：‘三十老明经，五十少进士。’言其艰难也。”

[2]出自司马扎的《上巳日曲江有感》。

[3]进士团，从《唐代科举与进士生活》里看到的，挺有意思的。所谓的“进士团”实则是民间营利机构，由长安城一些游手好闲之徒组成，专门服务（坑宰）新进士（肥羊），负责包办礼席、组场地、送榜帖、搞气氛等等事情。

其中不乏好事者，暗地里专门盯着新进士的“不法”举动来举报，趁机敲竹杠。

顺便一提，这种暴利的职业还是世袭的，钱易的《南部新书》曾写到一个叫“何士参索债宴”的事，提起“其子汉儒继其父业”——

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