孟桑狠狠点头，笑道：“晓得的，左右之后除了租看屋舍，再也没旁的事。一直留在监内做活，还能多腌些酱菜呢。”

在一旁默不作声站着，听完前因后果的徐叔哼笑，嗤道：“你别听魏老儿吓唬人，他惯是刀子嘴豆腐心。此举一是想给你多攒些银钱傍身，二则压根没提实情。”

“过了中秋，便是九月授衣假。许多来食堂的监生都要归家探亲、取冬衣。如此，每日朝食远不如原先那般忙碌不堪，你和阿兰他们能松快许多。”

魏询脸上有些挂不住，瞪他：“就你话多！”

呵斥完老友，魏询转头，一本正经嘱咐孟桑：“你既已拿定主意，我不好多言，但需谨记，去高官府上做事要处处小心，提早问清客人忌口，知否？”

孟桑含笑点头，连连谢过魏询提点。

魏询颔首，又说起另一事来：“既然你如今已经收徒，不若连带着监生暮食一并看顾？倒不必你亲自去做吃食，拟定食方，指点文厨子三人去做即可。”

自从孟桑收徒，应文、陈、纪三人所请，诸人提及他们时，皆由“师傅”改称“厨子”，好区别于孟桑。

说罢，魏询补了一句：“放心，公私分明，此事不占你便宜。待会儿便跟我去找监丞，将你的工钱提到八百文一月。”

徐叔在一旁幽幽道：“孟师傅，莫要中了这奸猾老儿的圈套。监内庖厨师傅的工钱，一律都在四百文至六百文，他这大师傅不过一千文一月，而八百文，是食堂二把手的月钱，与我老徐相当。”

“这既是提携，盼着你日后接替他的位置，也是打你主意，要你变着法子地帮他重振食堂呐！”

孟桑扑哧笑了，恍然大悟。这是魏叔作为顶头上司，想给她升职加薪！

三番两次被人打断，魏询着实恼了，指着鼻子骂道：“你这遭人嫌的徐老鬼，今日舌头怎么这般长！我何时要诓骗桑娘？分明是来不及细说，就被你抢了话头，着实无赖！”

魏叔几番深呼吸，方才缓和怒意，冲着孟桑正色道：“不过徐老儿所言非虚，桑娘可愿接下这担子？”

来国子监十数日，孟桑多出五个比自己大的徒弟，跟魏叔、徐叔等人越发熟稔，还与包括许平在内的监生们混了个眼熟。

她来长安两月有余，几乎没有比在国子监内更惬意的日子，快活又自在。每每看见这么多人喜欢她做的吃食，心中便充溢着满足与欣喜。

孟桑叉手行礼，爽快地应下：“承蒙魏师傅看得起，孟桑怎敢推拒？此事我应下了！”

事情已定，想着赶早不赶晚，魏询直接带着孟桑去监丞那儿改公契，以免孟桑后悔。

监丞姓徐，是近日才调来国子监的，但对于魏询的挑剔，多少有所耳闻。

改公契时，徐监丞笑道：“听同僚提起过，说食堂二把手的位置空缺七八年，一直没着落。如今看来，魏大师傅总算寻到能入眼的师傅了。”

“不过也是，孟师傅这技艺着实精湛，几位博士与祭酒都夸赞不已。倘若不是我家中妻女催促回去用暮食，想来也能品尝一二。”

孟桑按了手印，执笔签下姓名，笑道：“日后总有机会的。”

说罢，又冲着魏询眨眨眼，无声谢过对方的看重。

徐监丞将公契取回，看见孟桑的字迹，眼中...

闪过欣赏之色，啧啧称奇：“上一回看见孟师傅的字迹，就觉得不像寻常女郎能写出来的，古朴大气、收笔利落，不知师从何人？”

孟桑笑笑：“家母所教。”

顿时，徐监丞望向孟桑的目光中，平白添了几分惋惜，像是看见了宝物蒙尘。

孟桑摸了摸鼻子，抿出一个得体的笑。

眼前这位徐监丞，该不会以为她是什么落魄家族的子弟，家道中落后，被迫出来当庖厨的吧？

非也，非也！她阿耶是个随处可见的厨子，阿娘不爱诗词歌赋，不拘小节，只醉心美食，着实没什么好说道的。

不过，阿娘这字确也不像寻常人家能教出来的，想来源头还是那未曾谋面的阿翁。日后，倒是可以试试以字迹寻人，万一瞎猫撞上死耗子，真就找着了呢？

-

改完公契，孟桑二人径直回了食堂。

回到后厨，孟桑要操心的头等大事，便是今晚的监生暮食做什么。

虽说徐叔拍着胸脯保证，即便孟桑临时要食材，也能赶紧让手下人去购置来，绝不会耽误孟桑干活。

不过今日的肉蔬是昨日就定下的，早间已经运入库房，孟桑不愿白白浪费，便先婉拒了徐叔好意，想着先琢磨能否就用这些新鲜肉蔬做吃食。

她围着今早刚送来的鸡、豚肉、鱼，以及一干菜蔬看了一圈，慢慢拿定主意。

红烧肉、辣子鸡，再来一碗清淡不失鲜味的鱼丸汤，酱香、辣香、鲜香皆有，齐活！

做菜前，孟桑将文厨子五人喊了过来。

既然收了徒弟，就理应将人教好。

她准备边做边讲，随后放手让徒弟们上手去尝试，自己在一旁指点。这也算打个样儿，否则光凭一张嘴和食方子，着实难将人教明白。

因着阿兰和柱子得跟着一道学，便缺了烧火杂役。

不等孟桑烦恼，陈厨子立即唤来他手下的人，好让孟桑安心做菜，上道极了。

闲着的魏询和徐叔，也跟着一道进来观摩。

有了先前早晨，日日被监生围观扯拉面、压油条等等的经历，孟桑现如今顶着众多人的目光，已能安之若素地干活，沉下心神，专心做菜。

先做的是道十分费工夫的菜——红烧肉。①

豚肉用的是上好三层五花肉，肥瘦相间，上白下粉。一看就晓得此豚生前养得极好，日子定然安逸得很，死后才便宜了他们这些有口福之人。

先在院中升起柴火堆，随后用长长的铁叉卡住五花肉，慢慢用明火烤皮那一侧。火燎至皮上起细细密密的小泡，便可拿去置入温水中清洗，刮去烧黑的部分，用刀背不断敲击豚皮。

此举一为燎毛，二为去除腥味。

将洗净的肉放入盛了温水的砂锅中，辅以温酒、葱白及姜片，熬煮半个时辰。

待到用筷子扎肉，可以轻轻松松扎透底部时，便可取出肉，留下高汤备用。

孟桑将豚肉切成四四方方的块状，缓声道：“做红烧肉，有人用蒸，有人用炖。今日咱们用的是炖法，旨在入味，也好学。若你们好奇蒸法，待会儿我将食方一并写了，你们私下自己试试。”

五个徒弟点头应了一声“喏”。

这肉用酒和辅料煮过，在孟桑一刀切下不规整边缘时，热气混着豚肉香味散到空中，勾得柱子猛眨眼，恨不得将边角料悉数拢来吃掉。

不仅是他，便是文厨子等人，眼中一样透露着渴望。

被这几道赤.裸.裸.的眼神盯住，只要不是个五感缺失的泥人，都能留意到这些人的蠢蠢欲动。

孟桑无奈轻笑，松口道：“里头啥都没搁，肥肉也没炖足时...

辰，恐怕吃起来还有些腻。你们若是不在意这些，就随意捏走吃吧。”

此言一出，这几人争先恐后、不顾烫手，捏住边角料就往口中送。里头动作最敏捷灵活的当属徐叔，而魏询慢慢悠悠，倒是落到最后，动作还有些文雅。

魏询咀嚼几下，颔首：“确有些腻，但胜在豚肉自身香味足，吃起来倒也不错。”

徐叔对此嗤之以鼻，哼道：“你哪懂肥肉的美妙滋味？细腻柔软，丰.腴动人……啧啧，好吃得很！”

一旁的阿兰与柱子等人，只觉得谁说的都有道理，左右摇摆不定。

听着他们开始肥瘦之争，孟桑唇角微微翘起，继续做红烧肉。

炒糖水，以大把的葱、姜片铺满砂锅底部，再将一块块五花肉妥帖安置好，加入酱汁、高汤、温酒等物，最后盖上砂锅盖子。

之后能做的，便只剩下等待。

等着豚肉在汤汁包裹下，在小火慢炖焖煮中，被众多调料混合着入侵、融合，被时光赋予最惊艳的滋味与口感。

孟桑倒也没有干等着，带着众人继续做辣子鸡。②

因主要是教徒弟，又刚用过朝食，孟桑不欲浪费，只取了半只鸡来。

将鸡肉切成小块，依次加入盐、胡椒粉、干淀粉等辅料抓拌均匀，以油封口，搁在一旁腌制。

准备姜末、蒜末，将干辣椒剪成段，筛去大部分的籽，另炒一大盘花生备用。

原本在炒花生时，诸人都不由自主被花生香味吸引。然而等到砂锅里持续不断传来的诱人肉香，又将他们的注意力勾到红烧肉上头，馋得直咽津液，逮着空就往那处瞄。

孟桑听着耳边此起彼伏的咽口水声，意味深长道：“馋红烧肉的，赶紧趁现在多闻几口，否则要过很久才能闻见了。”

少数几人，譬如柱子、阿兰、徐叔，一听此话忙不迭多吸几口，其他人不解其意，云里雾里地犯迷糊。

孟桑憋着坏笑，热锅下油，着手做辣子鸡。

油烧热后，下腌制好的鸡块，前后炸过两次，然后捞出至一旁，另起一锅。

如果说，在场之人闻见鸡肉香时，仍不能理解为何孟桑说要多闻几口。那接下来，当他们瞧见孟桑往锅中依次倒入花椒和大量干辣椒段后，瞬间反应过来。

当热油与花椒、干辣椒相遇的那一刻，“滋啦”声响不绝，油泡不断涌出，锅中冒出许多白烟。

与此同时，整个后厨顷刻间被辣味所占据。辣香蔓延至每一处角落，几乎再也闻不见什么豚肉香、花生香，攻城略地，极为霸道。

呛得众人不约而同打了个激灵，缓过这阵，立马闻见扑面而来的浓郁辣香味。

徐叔与陈厨子一前一后叹道：“着实太香了！”

其余人一致狠狠点头，对着大锅面露垂.涎之色。

孟桑一边晃动大锅，一边加入炸至金黄的鸡肉、姜蒜末，快速翻炒，给空中的辣味赋予新的灵魂。

鸡肉与干辣椒相遇，一并被颠离锅底，犹如天女散花般纷纷落下再弹起，迸发出最迷人的香气，勾得在场诸人魂不守舍。

后厨一大一小两扇门外，聚拢起好一拨人，探头探脑在张望。甚至是后厨与小院相通的三扇窗户外，都争先恐后趴着好些帮工杂役，半个身子探进来，险些栽下去也顾不上了。

每个人都在拼命吸入香味，生怕少闻一下便亏了！

孟桑吩咐烧火杂役控火，最终往大锅里添了些盐、糖、花生粒和白芝麻，小火翻炒均匀后，将锅中的辣子鸡悉数装入后厨中最宽最大的盘子。

这道菜是热菜，得刚出锅就开吃，方才是上上之选。

故而孟桑没有继续教徒弟们做鱼丸汤，转而端起盛有辣子鸡的大盘，示意徒弟...

们准备干净碗筷，欲让大伙一并尝尝味道。

于是，一众人就跟众星捧月似的，拥着孟桑来到食堂桌案边。

不仅是魏询、徐叔、纪师傅等人，就连魂不守舍的杂役们，也不管不顾聚拢过来，极有默契地将孟桑围在中间，四面包夹。

一双双眼睛直勾勾盯着辣子鸡，眼珠子就差没黏在上头。

着实是太漂亮的一道吃食了！

盘中，红彤彤的辣椒与金黄的鸡块混在一处，鸡块甚至还在滋滋作响，上头撒着白净可爱的芝麻粒、裹了深红色外皮的炒花生，零零碎碎铺了成了小山……不仅颜色极具冲击力，其中每一样食材都裹着一层油光，亮滑异常，香味浓烈。

光是瞧一眼，就让人食欲大开、五指大动。

好在众人馋归馋，但还未失去神智。虽然恨不得立即扑上去，好好吃它个爽快，但还是规规矩矩按捺下躁动，等着孟桑率先动筷。

盯着一圈灼灼目光，孟桑神色自若地拿起木筷，也没细挑，就在里头夹了一块黏着白芝麻的鸡肉入口，细细咬嚼。

入口微烫，鸡肉经过复炸之后，表皮口感酥脆，内里残余一丝丝水分，使之尝起来一点也不干柴，嚼起来还有一丝弹性，很是有趣。

干辣椒与花椒的香味，充分浸入了鸡肉的每一寸肌理，在味蕾之上肆意撒欢，散发令人无法抗拒的魅力。而白芝麻的香气，锦上添花，却不喧宾夺主，点缀得恰到好处。

她特意挑的是个没有连着鸡骨的鸡肉块，想来若是有鸡骨，应也炸得酥脆，嚼起来另有一番趣味。

孟桑本着给自己挑刺的想法，所以才细细咀嚼，没有立即开口。

然而周遭人不住咽着津液，悄悄屏住呼吸，眼睛眨也不眨地看着孟桑品尝，心中更加难耐。他们内心急躁到恨不得冲上去，狠狠摇晃孟桑的肩膀，不断大声质问。

好吃吗？

究竟有多好吃？

孟师傅你别光吃，倒是说话啊！

偌大一个食堂，安静到银针落地可闻。

终于，有人忍不住开口，声音轻到像是怕惊醒对方：“孟师傅，怎……怎么样，这鸡肉好吃吗？”

这一声出来，就如同油锅中溅入水滴，顷刻之间，众人不再屏息，纷纷开口催促。

“对啊，好吃吗？”

“哎呦，看得馋死我了，孟师傅你快开口啊！”

即便是魏询，都忍不住催了一句：“你好歹说句话，到底味道如何！”

魏询原本不爱食辣，可自打遇见孟桑，尝过干煸豇豆、辣椒炒肉等等之后，已是渐渐对辣菜有了好感。眼下见了辣子鸡，更是挪不开眼，腹中饿意不断涌上。

看着四周投来如狼似虎的目光，孟桑后知后觉自己方才的举动着实有些刺激人，连忙退出包围圈：“好吃的，鸡肉酥脆，辣椒香浓，特别好……”

话音未落，只那堆人顾不得身份高低，争先恐后抢夺木筷，随后飞速夹起鸡肉往口中塞。

有人哀嚎：“等等，筷子没了！”

纪厨子拿来的木筷不多，拢共不过十五双，大部分人摸都没摸着。现下再跑到后厨拿，忒费工夫，必定会少吃好几口辣子鸡。

于是这些人没筷子的人心一横，管不了那么多，直接上手捏起鸡肉，就扔嘴里。

“嗯——！好吃！”

“这鸡肉辣得过瘾，吃起来好生酥脆！”

“老天爷呦，这花生究竟是炸得又脆又香？忒好吃了！”

一些忍不住感叹的人，余光扫见其他人一声不吭，飞速抢菜，方才醒悟，赶忙挤进去。

这场面热闹的，活像是两拨人在打架，人人都杀...

红了眼，哪里顾得上你是大师傅、庖厨，还是帮工杂役？

多抢一口鸡肉最是要紧！

魏询与徐叔的筷子同时夹住了一块鸡肉，两人刷地抬头，目光凌厉，面容冷肃，无视身后拥挤。

魏询哼了一声，斩钉截铁：“我先抢到的！”

而徐叔不搭理他，挑眉：“我的筷子先碰到，况且你不是修身养性、吃得清淡么？别凑热闹了。”

魏询哽住：“……强词夺理，不论旁的，这块肉是我的。”

就在两人争执不下时，一木筷灵活地卡到中间，瞅准空隙一拨一挑，顺顺当当把这块鸡肉夹走了。

柱子美滋滋：“唔！好吃！”

魏询与徐叔怒目而视，赶紧各自再挑别的。

而孟桑安然站在外围，看着众人忙乱抢菜，只觉得又好笑又满足。

无论古今，果然大部分人都无法对辣子鸡说“不”啊！

笑着看了一会热闹，孟桑忽而想起已经焖炖足足一个时辰的红烧肉，暗道不好，连忙回后厨。

本以为炉子因为无人照看，那小火早该熄了。

然而孟桑踏入后厨，就看见阿兰正乖乖守着小炉子，细心照看着火候，但面上神色苦兮兮的。

发觉孟桑进来，阿兰立即拿着蒲扇站起：“师父放心，炉子的火没熄，按您说的，用小火慢煨。”

旋即，她眉眼下撇，语调失落：“就是那辣子鸡，我一块都没吃到，光闻了个味儿！”

真真委屈！