这天傍晚，雨越下越大，窗外风雨滂沱，电闪雷鸣，屋内处处泛着潮气。

华瑶邀请杜兰泽留宿。她柔声道：“杜小姐，雨太大了，你一个人回家也不方便。这几天，你不妨住在县衙，我一定会派人好好照顾你。”

“多谢殿下美意，”杜兰泽端起一盏茶，“明日午时，这场雨就停了。”

华瑶半信半疑：“是吗？”

杜兰泽措词谨慎：“是与不是，明日便知。”

华瑶点头：“既然你这么说了，我当然相信你。我听闻，你走南闯北，见多识广，博古通今……”

杜兰泽含笑道：“您谬赞了。我只是居无定所，四处漂泊，跟着镖局在全国跑生意，赚点银子养活自己。”

华瑶与她对视：“杜小姐……”

杜兰泽道：“殿下若不嫌弃，可以唤我兰泽。”

华瑶从善如流：“兰泽，我见你性情端方豁达，举止温文尔雅，如同芝兰玉树一般。柳平春向我举荐你，说你能劝降贼寇。可是，倘若我把你派去大牢，让你和一帮囚犯打交道，就好比把一块美玉扔进污泥里，我实在是不放心。”

杜兰泽又对她笑了：“与其把我当作美玉，不如把我当作镜子。殿下以礼待我，我回之以礼，礼尚往来，效仿其形，性情端方豁达的人，正是殿下，而非兰泽。”

“你讲话真好听，”华瑶感慨道，“你在凉州、沧州等地游历时，又是怎样为人处世的呢？”

杜兰泽反问：“您是想听我的为人处世之道，还是想了解凉州、沧州的境况？”

华瑶叹了口气：“我的官职是凉州监军。”

杜兰泽便接话道：“我曾在凉州住过一年。那年的初冬，敌国大军压境，关外战事吃紧，凉州守军忙于应战。盗匪出没于凉州、沧州、岱州各地方交界，沧州与岱州互相推卸，束手观望，不肯通力合作、追剿盗匪，终究酿成大患。今时今日，盗匪猖炽，已至岱江沿岸，恐有不测之变。”

华瑶仰头闷干了半杯茶水，然后才问：“兰泽，倘若我想平息盗匪，安定民心，你能否助我一臂之力？”

杜兰泽没有答应，也没有拒绝。她只说：“练兵、屯军、备粮、扼守关隘、量才用人、明正典刑、纠举嫌犯、离间招安、伏击夹攻、杀贼定功、断贼资储……各项分派，缺一不可。若无兵权，极难成事。”

华瑶不假思索道：“你比柳平春坦诚许多。”

杜兰泽依然谦逊：“您过于抬举我了。”

“那我这么说吧，”华瑶格外直率，“柳平春谨言慎行，而你随机应变。你看，兰泽，我心里有什么话，对你都是直说的，因为我自觉与你投缘，就不想拐弯抹角地试探你。”

窗边一道竹帘遮挡了丝丝缕缕的水雾，淅淅沥沥的雨声绵绵无绝。华瑶挑起竹帘，在灯影中观望夜雨。她依照大雨扣窗的节拍，轻轻地敲了几下窗扉，颇有少年人的天真烂漫。

少年人？

杜兰泽恍然记起，华瑶今年也才十七，比自己小了整整十岁。

华瑶放下竹帘，坐到了杜兰泽的身边。她们二人同坐一把长椅，杜兰泽忽然开口：“取巧一时，柳平春不如我，俯仰一世，我不如他。”

华瑶往旁边挪动，距离杜兰泽更近：“何出此言？俯仰一世，又作何解？”

杜兰泽嗓音极轻：“我身无功名，前途未卜，正如池塘里的浮萍，随波逐流……”

“不，”华瑶笃定道，“在我看来，柳平春对你十分敬佩，可见你的学识在他之上。柳平春二十岁中举，已是聪慧拔群，你比他还厉害，却没参加过科举。”

华瑶扶着长椅的靠背，侧身斜坐，把杜兰泽逼退到了角落里。

华瑶还问：“为什么呢，兰泽？你不参加科举，是因为你不想做官吗？”

杜兰泽正要回答，华瑶搭上她的袖子：“先别开口，等你想说真话的时候，再告诉我吧。”

她们二人的衣袖堆叠在一处，袖口的花纹两相辉映，恰好是浅红配青绿，牡丹映翠柳。杜兰泽倚靠着一方软枕，从容地问：“常言道‘千人千面，百人百性’，您如何辨别我嘴里的话，是真是假？”

华瑶扯了扯她的裙带：“我们私下相处时，你不必对我用敬称，君子之交淡如水，我视兰泽为良友。”