1912年和1913年，巴尔干地区接连爆发了两次大规模的战争。

1914年6月28日（塞尔维亚“国耻日”），奥匈帝国皇储斐迪南大公夫妇在萨拉热窝视察时，被塞尔维亚民族主义者加夫里若·普林西普枪杀。奥匈帝国皇帝弗朗茨·约瑟夫一世于1914年7月24日向塞尔维亚提出“最后通牒”，限48小时答复。通牒内容极其苛刻，要求制止一切反奥活动，惩办进行反奥宣传的官民，由奥匈派员共同审判萨拉热窝事件的“凶手”等。塞尔维亚政府接受了除违反自身宪法、损害主权的第五条和第六条外的所有条款，同时开始了战争总动员。奥匈帝国因塞方未接受所有条款，于7月28日向塞尔维亚宣战。

1914年7月30日，俄国和奥匈帝国开始战争动员。

7月31日，德国向法国和俄国发出“双重最后通牒”。

8月1日，法国、德国开始战争动员，德国宣布与俄国进入战争状态。

8月2日，德军进入卢森堡。

8月3日，德国向法国宣战。英国开始战争动员。

8月4日，德国向比利时宣战，英国向德国宣战。奥匈帝国于8月5日向俄国宣战，第一次世界大战正式爆发。

协约国方面参战的有：英国、法国、俄国、日本、比利时以及几个巴尔干半岛国家。同盟国参战的是德国、奥匈帝国、土耳其、中国。同盟国方面：奥匈帝国是当事人，德国是同盟国的核心支柱，土耳其因为被俄国、法国、英国侵占领土而参战，中国一直跟德国关系密切，而且想夺回被俄国侵占的几百万平方公里的国土，所以也加入了同盟国。

在德法边境上，密布着要塞、堡垒、地下通道。原因是在1870年的普法战争中，普鲁士人在德法边境的战斗中摧毁了法军，然后长驱直入，包围和攻陷了巴黎。统一的德国吞并了法国工业重地阿尔萨斯和包括要塞城市梅斯在内的洛林的一部分，从而很大程度的从军事与经济上削弱法国。

为了防御德军，法国于是以沿着一百五十英里法德边界的四个城市为中心，构筑了一系列堡垒。东南从瑞士的坚不可摧的屏障阿尔卑斯山开始，坚固的混凝土堡垒从贝耳福、厄比纳尔、土尔和凡尔登伸展开来。在厄比纳尔和土尔之间设计了一个宽阔的缺口，作为迎接敌人进入的巨大陷阱，然后用从掩护得很好的混凝土箱形掩体中发射的交叉火力加以歼灭。从德法边境进攻法国，那将是死路一条！