1884年10月,法国远征军抵达安南(越南),会同法国驻安南殖民军,水陆齐发,进攻黑旗军驻地——越南山西府。法军以舰炮和哈齐开斯机枪摧毁了扶沙要塞,步兵趁势掩杀,冲上黑旗军的河堤阵地。河堤阵地是山西府防御阵地的关键,黑旗军和法军在此展开了反复争夺。河堤阵地几经易手,白天被法军占领后,黑旗军在夜间又迂回到河堤阵地后方,前后夹击法军。在吃过决死队人操水雷的大亏后,法国舰队日夜警戒。发现黑旗军的迂回部队后,法国军舰用哈奇开斯机关炮对迂回部队扫射,打垮了黑旗军的夹击。第二日白天,法军又用舰炮轰榻西门城楼,进入山西府城内。黑旗军大势已去,撤往红河上游山林地带。
1884年11月,法军驱逐黑旗军后,又向清军北宁大营进犯。北宁清军有两万余人,北宁大营也已经要塞化,法军已经做好了苦战的准备。但主战派军事长官冯子材等已经被朝廷“退休致仕”,清军无心恋战。法军炮声一响,全军溃散,一路退至中越边界。
至此,安南(越南)全境沦为法国殖民地。
越南已定,法军矛头转向中国。1885年初,法军舰队奇袭基隆。去年法军在此被刘铭传率军击败,如今刘铭传已被调往川西高原,清军毫无斗志,基隆一日而下。获得了基隆的煤矿后,法国舰队已经可以直插北京!
越南丢了不心疼,但台湾被攻击,慈禧不得不派人向法国求和,并请求列强“调停”。
但法军并不停歇,1885年3月,法国舰队第二次进犯马尾。主战派的左宗棠被朝廷勒令“回家养疾”,当下福建方面的最高官长闽浙总督何璟、船政大臣何如璋等,在李鸿章对外退让妥协政策的影响下,深恐得罪侵略者,影响中法“和议”和列强“调解”,不但不施防范,反而举行隆重的欢迎仪式,对前来准备进攻中国海军的法国舰队以“友好的接待”。但是法国侵略军并不领情,反而觉得机会难逢,用舰炮摧毁了马尾军港、福建造船厂、马尾炮台,彻底消除了中国南方的水上威胁。
左宗棠在家听闻马尾惨败,唏嘘感慨,一病不起。同年,这位七十多岁的老人,曾经的“大清中兴四名臣”,收复新疆的民族英雄,撒手归西。
1885年4月,法军在天津大沽口登陆,举国大哗。慈禧太后在储秀宫坐卧不宁,对着身边的大太监说:“李莲英啊,朝廷养了这么多军队,大清朝这么多男人,怎么就让这些法国洋鬼子打到家门口了?”
李莲英感觉跪下,口中称:“奴才无能,不能为主子分忧。”
慈禧这时也没了方寸:“你说这洋鬼子打进北京怎么办?难道要我一个妇道人家去抵挡吗?”
李莲英忙说:“恳请老佛爷移驾热河省。”
慈禧心中一想,是得避避风头,先保住自己再说。自己发动“甲申易枢”后,很多人对自己不满。认为自己一个女人,对外软弱无能,对内窝里横,把朝廷的敢战之士全部赶走了。现在这种败局,都是自己造成的。
慈禧心说,你们不是主战吗,那现在你们上吧。现在要法国退兵,肯定要签定卖国条约,我不签、让你们来签。
第二天,慈禧太后和光绪皇帝移驾热河省承德避暑山庄,恭亲王奕?总理国事,全权负责对法国停战谈判。