中都城

早朝之上, 群臣分坐殿内，正商讨春耕祭祀及赐粮诸侯国等事。

人王坐在上首，旒珠遮挡下, 脸色苍白，耳畔嗡鸣, 呼吸声陡然变得急促。

近处侍人察觉不妙, 正欲上前, 人王忽然眼前一黑，身体失去力气，毫无预兆向前栽倒。

砰地一声, 人王撞到桌案前, 双眼紧闭, 汗出如浆。冕冠滚落在地, 冠上金线崩断，旒珠四处飞溅。

变故发生得瞬间, 众人猝不及防, 殿内顿时一静。

“王上！”

侍人大惊失色，想到医之前所言，再看人王毫无血色的面孔, 立时抖如筛糠。顾不得尊卑, 伸手探到人王鼻下, 呼吸极其微弱, 几乎感受不到。

人王是二度昏倒, 看情形比上次更为严重。

侍人心急如焚, 不顾殿内群臣, 迅速将人王抬起, 脚步匆匆送往后殿。

未几, 数名医被召来，轮流为人王诊脉。确诊后开出药方，亲自筛选药材在侧殿熬煮，保证能第一时间给人王服用。

一切发生得太快，群臣回过神来，上方御座已经空空如也。

“去后殿！”

人王昏倒非同小可，想起上一次，卿大夫们忧心忡忡，迈出的脚步异常沉重。

之前宫内封锁消息，众人皆不知人王病入膏肓，靠汤药支撑才能如常上朝和处理政务。今日当着群臣的面晕倒，事情再也瞒不住，更因事发突然引起恐慌。

不等卿大夫们理清头绪，消息像是长了翅膀，飞速传遍城内。

不消半日，城内皆知人王重病。

氏族、国人和庶人议论纷纷，各种猜测频出。流言四起，甚嚣尘上，一时间闹得人心惶惶。

人王登位后功绩平平，也无伐国战功，远不及历代先君。他在位期间，王族势力一度衰弱，私兵变得不堪一战，天下共主的威严岌岌可危。于百姓而言，他的执政却无过错，反因平庸显得温和，倒也颇得人心。

之前人王昏倒，就在城内掀起不小的风波。

/> 如今旧事重演，据传情况比上次更加严重，城民们议论时不免担忧，人王究竟还有多少寿数。

人王年将耳顺，在平均寿命不过二三十的时代，已经算是高寿。

此番病情来势汹汹，宫中的医束手无策，只能以汤药吊命。若他果真无法醒来，中都城必然要换新主。

提起废太子，城中百姓十分熟悉，对其褒贬不一。随着年岁渐长，年少光环褪去，废太子的形象逐渐定格在暴躁无能，鲁莽心狭。若他成为人王，百姓未必满意。

好在继承人不再是他。

太子淮在氏族间名声一般，因其过于爱财，还时常遭人弹劾。

换到百姓眼中，他的性情无伤大雅。

他手下的商队精于敛财，却不好与民争利。恰恰相反，自从和郅玄达成合作，商队往来频繁，为中都城的商业注入相当大的活力，进而促进商坊发展，给城内百姓提供不少好处。

自他登上太子位，朝中风向不论，民间拥护的声浪实是一浪高过一浪。这种发展出人预料，人王和卿大夫都未曾想到。

遇到目前情况，太子淮得国人庶人拥护好处凸显，有利于控制局面，稳定中都城局势。

卿大夫们一则以喜一则以惧，内心滋味复杂。见到看顾在人王榻前的太子淮，表面不动声色，态度颇为恭敬。真实想法如何，只有他们自己才知道。

人王陷入昏迷，无法自行服药。

医实在无法，只能用竹管送服。饶是如此，一碗药仍有大半浪费，导致人王身前榻上被药汁浸染。不多时，殿内充满苦涩的药味。

人王迟迟不醒，早朝停摆。群臣三日没有入宫，第四天接到王后旨意，由太子淮代理朝政，主持早朝。

因事有先例，卿大夫并无异议。

天未亮，各家牛车陆续行出坊门。家仆提灯在前，驾车者牵引缰绳在后。灯火在长街汇聚，一路延伸向王宫。

早在人王昏迷当日，太子淮就被召入宫内，依照王后的安排宿于偏殿，既方面处理政务也能守护人王。

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太子淮的近侍往来王宫和太子府，负责传递口询和消息。

为免横生枝节，侍人每次出宫都会留下记录，得王后许可，有疑问尽可查阅，不给任何人留下把柄。

稷夫人联络家中，稷氏全族开始行动，嫡支、旁系连同姻亲一并发力。几名妾夫人的家族也纷纷走到台前，旗帜鲜明支持稷氏，为太子淮在朝中争夺更大的话语权铺平道路。

废太子和两名嫡王子远在封地，他们的姻亲故旧仍在朝中。

亲历风云变幻，以象氏为首的家族选择暂避锋芒，仿效之前的稷氏蛰伏下来，务求保全家族。

个别脑子不清醒的却迎难而上，主动踏进漩涡。这些人的下场绝不会好，不出意外地话，他们将成为太子淮登上王位的第一批垫脚石。

傍晚时分，天色昏暗，王宫内灯火通明。