窗外疾风骤起，卷落纷纷秋叶。
听着周遭不绝于耳的哄然杂笑声，崔元微微拧起眉头，视线从那两位无理取闹的碰瓷者身上移开，进而看向不远处那位面色红若晚霞的青年。
身处如此窘境，却不辩不争，就算是为人嘲笑，也只是淡淡垂眸受下。他到底是该夸对方士子风度，还是该惋其性善，让他仿佛看到了数月前的自己？
再次想起北地郡旧事，崔元挑唇笑笑，一改吃瓜看戏的坐姿，又见眼前的青年挺隽如松，想来应比自己要大上些许，这才戏瘾上身，惊呼出声道：“兄长怎如此不小心，竟误伤了这位公子？”
问话的同时，还不忘跻身上前，将那位实在青年推挤至一旁，自己则亲自握住碰瓷者的结实手臂，“不知兄台伤至何处，可要在下出门请个医工前来瞧瞧？”
在外人看来，崔元如此“关怀备至”的动作，定是在替自家“兄长”热情检查对方的伤势。只有眼前的碰瓷者才能明显察觉出，在崔元貌似弱不经风的外表下，那几乎要将他从中掐断的力道。若是自己再迟疑几刻，怕是当真要断只手臂。
崔元笑得满面温和，未及再次关心眼前人的“伤势”，对方便已麻溜自地面爬起，若无其事地活动活动筋骨，忙说自己实已无碍。秉持着做戏要全套的准则，崔元自怀中掏出十钱，佯作愧疚地便要塞进对方手中：“既如此，兄台便容在下聊表心意。”
见今日也算有所得，对方正要骑驴下坡接过崔元手中的银钱，谁知视线方一抬起，便同崔元笑意盈盈的目光直接相对。他的眼睛虽是笑着，可眸中却像蕴着化不开的春寒，透出显而易见的冷。
如同冰水兜头灌下，对方忙摆手推拒，崔元满意收回钱两，目送那兄弟二人惶惶出门之后，方回身去瞧身后呆若木鸡的两人。青年本还沉浸在刚刚戏剧般的转折里，感受到崔元的注视后，这才恢复几分笑意，心中突然就通透了些许。
——他是在为自己解围。
思及此处，青年便要拢袖致谢。见他有作揖的趋势，崔元为防跳戏，连忙上前托住对方的手臂，制止他进一步躬身的动作。闻着青年身上的独有芬芳，崔元也不言语，左手握住他的衣摆，右手则提起那位小奶娃的腰间缠带，牵引着两人阔步朝楼上客舍而去。
方一进门，小黑便踢蹬着小短腿，迎面跃进崔元怀中。小黑不知受了什么闷气，口中委屈巴巴地呜咽着，熊猫爪爪忿忿指向大黄悠哉侧躺的方位。崔元拍拍小黑的脑门，耐心细致地哄慰几句，待小黑情绪渐定，便将它送去阿芜房中暂避。
见大黄高贵无比地瞥了自己一眼，继而自顾自侧躺在床榻之上，只留给他一个高冷娇俏的侧影。崔元忍不住眼皮微跳，想着这小祖宗总算是安生了，这才回身去瞧那两位客人的身影。
小奶娃显然已经看呆了，他的注意力被榻上那只浑身雪白的蓝眼猫咪尽数夺去，见小奶娃的手指微微翘起，似乎是想摸一摸大黄的柔软毛发。崔元正要提醒他大黄的脾气感人，那只好奇伸起的小胖手便已被另一只修长玉手礼貌按下。
青年率先冲崔元躬身致谢：“今日有赖……兄台相助，在下……无以为报，唯有深谢。”
言语间虽多有停顿，可观其仪态举止、衣着气度，都非凡人可及，想来应是哪国贵人。如此想着，崔元敛眉回揖，声音是惯有的温润清和，“兄台着实太过客气，在下不过是心中好奇，想借兄台画作一瞧。”
见崔元对自己的画作感兴趣，青年忙自小奶娃手中接过画轴，亲自递至崔元跟前。崔元礼貌接过，并在眼前二人的注视下，慢慢将画轴展开。
这幅画实则算是一副写实图，打开画轴的瞬间，崔元不自觉便被带入画中的世界。举目望去，眼前尽是流民枯骨、哀鸿遍野，有人卖妻弃子，有人割肉当食，有人啃树咀草。可远在千里的明火高堂之内，却是嗜酒奢靡，一派歌舞升平之态 。
画作之上，仅题了二字，“炎凉”。
朱门酒肉臭，路有冻死骨。崔元突然回忆起自己一路上瞧见的，那些尸横遍野、饿殍满地的场景，早前于酒肆中饮下的酒水，瞬时转变成穿肠苦药。
见崔元沉浸在画作当中，青年不由欣慰笑道：“知己难逢，在下……便将此画……赠与兄台。”
崔元神色微怔，他之所以提及画作之事，本是想用买下作品的方式，体面给予对方暂时性的金钱帮助。是他太过浅薄，低估了对方的画作水平，谁知那位本已穷途末路的青年，在谈及将画作赠予自己时，却连半分犹豫都没有。
将手中画作仔细卷起，崔元自鞶囊中掏出一金，牢牢握住青年的双手，不让他有丝毫后缩的余地：“即是知己难寻，兄台便收下这些，权当在下借与你二人度过难关之用，今后若得重逢，兄台再还钱于我，倒也不迟。”
青年闻声沉吟许久，半晌，终是应声道谢收下。崔元将他二人送出门去，正要合上门板，那青年却蓦地回身询问：“兄台还未将名讳告知在下。”
崔元的眸中闪过几分亮色，“若得重逢，定当相告。”
话音方落，眼前的门板便已彻底合上。
青年眼中难得惹出些许落寞，反被其身侧的奶娃敏感捕捉，“兄长可是多有不舍？”
青年垂下眸子，隐去方才的波澜汹涌，“皆是机缘。”
话罢，伸手牵起身侧的小奶娃，声音早已恢复往日的平静，“小良，赶路吧。”
再迟些，便赶不上拜帖约定的时辰了。
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崔元赶至兰陵时，已至秋末冬初。
荀子学室设于温岭之上，崔元沿途问路至山脚，嘱咐阿芜与小黑大黄尽数待在牛车上暂歇后，自己则下车徒步而行。最近兰陵接连下了几场冷雨，崔元踏在未干的泥地上，待寻至学室所在后，衣袍下摆早已成功沾满了飞溅的泥点。