谭沐光摇摇头，似乎很不愿提起这往事。

「无妨，我李郁也是江湖中人，见怪不怪。」

「不知李官人远道而来，有什麽我谭某人可以效劳的？」

「谭当家的客气了。」

「不不，你把运煤的生意给了我新苏帮，就是帮了我的大忙，说是有恩都不为过。」

……

谭沐光倒是个光明磊落之人。

见李郁面露疑惑，就解释道：

「秋冬季是漕帮的淡季，解送漕粮回来后，纤夫，舵手，水手们大多就没有生计。漕船只能停泊着，偶尔接一点短途运输，其他就没收入了。」

「为何，不能走远路？」

杜仁连忙解释道：

「朝廷有规制，淡季漕帮当修整停泊，不得四处游航。以免误了来年开春的漕运大计。」

「杜先生说的对，上头有漕运总督衙门管着。」

李郁恍然大悟，

漕帮既然吃了这份红利，就要接受约束。

「听谭兄的意思，弟兄们的收入，不宽裕？」

「是啊，勉强糊口而已。若是家里孩子一多，就要送走，或者溺死。」

谭沐光的坦率，出乎预料。

以至于，李郁犹豫了片刻，才提出了正事：

「我此次来，其实是为了运输途中的损耗。」

「李官人的意思是，我麾下弟兄替您运煤的时候，有偷鸡摸狗的行为？」

「算是我个人的猜测吧。」

……

李郁尽可能的把话说得委婉了些。

因为他对于谭此人的印象颇佳，自从穿清后，极少遇到如此纯正的江湖汉子。

行走江湖，义气多是外衣。

内里还是一样的勾心斗角，斤斤计较。

当然了，没几个比自己更黑的。

李郁对谭的欣赏，就好比是曹操对于刘备的那种感觉。

豺狼遍地，人人唯恐自己不够狠。

你却高举仁义的火炬，行走在森林当中，磊落坦荡，令人侧目。

李郁敬佩，但自觉做不到。

谭沐光旁边一人，

忍不住辩解：

「这也未必是咱们的弟兄乾的，运输本就是艰险事，咱们的漕粮到通州，路上也有损耗。」

「闭嘴。」

谭沐光一拍扶手，眼神里满是愤怒。

到通州三千里，到苏州府才几十里？

「来人。」

他这一声大吼，让林淮生不由自主的握住了腰侧的短手铳。

「开香堂，召集所有在家弟兄。」

原来，谭沐光是要对内整治。

林淮生又悄悄的松开了手，放下袍侧遮住。

他作为贴身保镖，袍子里像个移动武器库。

腰带挂着一把燧发短手铳，一把李氏二型燧发截短霰弹枪（再截短）。

还有一把窄刃长刀，平时挂在马鞍旁。

这会握在左手。

虽然目前，燧发枪机还在研究阶段。

但是，并不影响张铁匠用舶来品钢片，手敲出一个样品来。

外购钢片，加精湛匠人，就意味着没有批量生产的能力。

谭沐光告罪，暂时离去。

敲响了庙里的一口大钟，回声绵长。

「阿郁，你怎麽看？」

「拭目以待，静观其变吧。」

……

一盏茶的工夫后，

新苏帮的老管来了：

「今日本帮要执行家法，二位贵客请移步旁听。」

老管，就是负责执行帮规家法的人。

相当于其他帮派的刑堂堂主。

河神大庙外，上百人聚集着。

他们都是新苏帮的水手，纤夫，舵手，还有修船匠。

谭沐光站在石磨上，正在大声的训话：

「你们加入新苏帮的时候，我们一起在罗祖塑像前发过誓的。」

「帮规第四条，是什麽？」

有人大声说道：

「损害帮内利益自肥者，鞭笞100.」

「好，既然你们记得，那就自己站出来吧。哪些人，偷盗了煤饼？」

鸦雀无声，

不过有些人愤恨的把目光投向李郁。

「一炷香燃尽之前，自己站出来。」

谭沐光，说话的声音很镇定。

在远处坐着旁听的李郁，悄悄说：

「阿仁，谭沐光在帮内的威望极高。」

「此人我以前打过几次交道，确实是个人物。」

「他这是在堵我们的嘴，怕我们解约。」

「是啊，能好好合作最好，双赢。」

因为如果不雇佣漕帮，就得雇佣散户。

散户多是一条船，两条船，管理起来很费劲。

偷盗的现象，照样会发生。

香燃烧到了一半，

三个人站了出来，跪在地上。

「当家的，是我们干的。」

「我们认罚。」

所有人都松了一口气，有台阶了。

今天这事，如果没人站出来，就尴尬了。

谭沐光威严扫地，还是在外人面前。

李郁说不得就拂袖而去，解约。

快过年了，漕帮弟兄们可是都想添点年货。

老管严肃的站了出来：

「国有国法，家有家规，行刑。」

三人被绑在树上，脊背对着众人。

行刑的人，挥舞着带刺的荆条。

每打一下，受刑者就大声的数一声。

「李官人，让你见笑了。是我谭沐光管束不严。」

「谭当家执法如山，我佩服。这几个手下，虽有偷盗行为，倒也不失一条硬汉。」

这趟行程，

给李郁留下了深刻的印象。

新安帮的这些漕帮弟子，骨头硬的很。

脊背被打成的稀烂，还前来施礼道歉。

自己也适时的排出两锭银子，让他们去疗伤。

江湖中人，

必要的场面还是要做的。

……

目送着李郁一行十几人呼啸而去。

老管凑近了谭沐光，轻声说道：

「这帮人马鞍上挂着刀剑，腰里还藏着带响的，不简单啊。」

「早有耳闻。」

「咱们和他们合作，会不会惹麻烦？」

「此人从不拖欠工钱，日结。哪儿找这麽好的雇主，有麻烦也认了。」

谭沐光看的清楚，

这世道，谨小慎微就能活的更好吗？

未必，麻烦厄运从来不挑人。

老实也好，胆大也罢，都要接受命运的安排。

新安帮底子薄，积蓄少。

男女老幼加起来，就是200多张嘴。

要渡过这个冬天，不容易。

食物，燃料，御寒衣物，还有屋子。

过年的时候，怎麽也要买点猪油，酱油吧？

豆腐，猪油渣，白菜总要炖上一锅吧？

再来上两碗，主粮超过一半比例的饭。

这顿年夜饭，才算应付了。

还要买上些鞭炮，几尺花布，一壶白酒，让妻儿老小的脸上都露出些笑容。

如此，才算一个男人。

新安帮今年流年不利，漕运途中沉了一条船。

到了通州，因为稻米不够乾燥，又遇到了仓场官员的责罚。

回程时，携带了大量的海货想到江南赚上一笔，结果又没卖上价。

这样一来一去，谭沐光的算盘都要冒烟了。

更不要提，在此驻扎过冬。

这河畔两侧的荒地，也是有主的。

乡绅们还要收一笔费用。

二百多口，在这搭起了窝棚。

在田野里挖根茎植物，野菜。

在河里撒网，筑坝，捞鱼虾。

导致下游的村子，极度不满。

漕帮的渔网一张接着一张，就算是指头大的鱼儿，也躲不过去。

……

谭沐光刚端起饭碗，有人来报：

「当家的，下游的村民们又来闹事了。」

砰，他把碗往桌子上一顿。

「官府勒索，我忍了。乡绅收钱，我也忍了。」

「一帮地里刨食的乡民，也打上门？当我漕帮是吃斋念佛的？」

「抄家伙，干。」

上百村民，正在捣毁河道中的简易堤坝，还有渔网。

两方搅合在一起，棍棒乱飞。

不断有人受伤倒地。

这种规模的械斗，在乾隆朝不罕见。

人口爆炸的恶果，就是积压所有人的生存空间。

留给底层黎民的蛋糕就这麽大点，

你多吃一口，我就少吃一口。

所以，一块红薯，一条小鱼也要拼死相争。

哪怕付出了人命，也绝不退让。

大清黎民人人皆知，退一步，就再也没有生存空间了。

其他人，会让你一直退到太平洋里去。

(本章完)